Aretha Franklin

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Aretha Louise Franklin nació en Memphis, Tennessee, el 25 de marzo de 1942, siendo la cuarta de cinco hijos del ministro bautista Clarence LaVaughn Franklin y de la pianista y cantante Barbara Siggers Franklin. Su padre, conocido habitualmente como C. L. Franklin, poseía una voz predicadora imponente que le hizo famoso a nivel nacional. Cuando Aretha aún era pequeño, la familia se trasladó a Detroit, donde se convirtió en pastor de la iglesia bautista New Bethel. Su casa estaba llena de música, debates religiosos y visitantes destacados, incluyendo intérpretes de gospel como Mahalia Jackson y Clara Ward, así como figuras vinculadas al creciente movimiento por los derechos civiles.

New Bethel era más que la iglesia a la que asistía Aretha los domingos. Estaba en el centro de una influyente comunidad religiosa y política negra. Los sermones de C. L. se grababan y distribuían por todo el país, y su capacidad para controlar una congregación mediante el ritmo, la repetición y las pausas dramáticas proporcionó a su hija una importante educación musical. Mucho antes de entender los contratos de grabación o las partituras, Aretha ya aprendía cómo una voz podía dominar una sala.

El entorno parecía privilegiado y emocionante, pero la vida familiar era inestable. Los padres de Aretha se separaron cuando ella tenía seis años, y Barbara se mudó a Buffalo, Nueva York. Aretha rechazó más tarde las sugerencias de que su madre simplemente había abandonado a la familia, y los niños continuaron visitándola. Sin embargo, la distancia fue dolorosa. Barbara murió en 1952, poco antes del décimo cumpleaños de Aretha, dejando una pérdida que permaneció en gran medida privada pero que se percibe en la profundidad emocional que Aretha aportaba a las canciones sobre anhelo y seguridad. Su abuela Rachel y amigos de la familia ayudaron a cuidar de los hijos Franklin mientras C. L. viajaba y predicaba.

Aretha recibió algunas clases de piano, pero se desarrolló principalmente escuchando y experimentando. Podía oír una melodía, encontrar su forma en el teclado y modificarla con la fraseo, pausas y oleadas de sentimiento que absorbía en la iglesia. A principios de su adolescencia, cantaba solos en New Bethel y se acompañaba a sí misma al piano. Sabía cómo construir una actuación como un sermón, comenzando en voz baja, repitiendo una frase, aumentando la presión y finalmente liberando la emoción de una manera que provocaba una respuesta en la congregación.

C. L. comenzó a llevarla de gira gospel, donde actuaba junto a artistas consagrados y aprendió cómo los músicos profesionales manejaban al público, los viajes y los ensayos. Las grabaciones realizadas durante este periodo se publicaron como Songs of Faith, capturando a una joven cantante extraordinariamente segura de sí misma cuya técnica ya se basaba más en la convicción que en la exhibición. También creció muy cerca de la comunidad musical de Detroit, conociendo a futuras estrellas como Smokey Robinson antes de que la fama separara a los amigos del barrio en leyendas.

Sin embargo, la iglesia, sus famosos visitantes y la influencia de su padre no pudieron proteger a Aretha de las presiones adultas que llegaban demasiado pronto. Antes de haber completado su propia infancia, se enfrentó a la maternidad, la responsabilidad y la cuestión de si la música podría ofrecerle un futuro más allá del mundo que conocía.

La maternidad adolescente y la decisión de dejar Detroit

El 28 de enero de 1955, cuando tenía doce años, Aretha dio a luz a su primer hijo, Clarence, llamado así por su padre. Un segundo hijo, Edward, le siguió en 1957, cuando ella aún tenía poco más de 100 años. Rara vez hablaba públicamente de las circunstancias, y los relatos contradictorios han fomentado especulaciones sobre la paternidad de los chicos. Lo que está claro es que la maternidad se convirtió en una parte permanente de su identidad mucho antes de que comenzara su carrera profesional en la grabación.

Su abuela y sus hermanas ayudaron a cuidar de los niños, lo que permitió a Aretha volver a la escuela durante un tiempo y seguir cantando. Este apoyo familiar extendido seguiría siendo esencial durante toda su vida. También significó que la experiencia de Aretha como madre difería de la imagen doméstica ordenada que se esperaba de las mujeres durante los años 50. Era una madre adolescente que vivía en un hogar grande y complicado, rodeada de personas que reconocían tanto sus responsabilidades como su extraordinario potencial.

Aretha finalmente dejó la escuela antes de graduarse y trabajó cada vez más con la caravana evangélica de su padre. El arreglo podía parecer inusual desde fuera, pero reflejaba la estructura colectiva de la familia Franklin. Abuelos, hermanas y asociados de la iglesia compartían responsabilidades mientras Aretha ganaba dinero y desarrollaba una profesión. No dejaba simplemente a sus hijos a cargo de aplausos. Intentaba crear seguridad financiera mediante la única habilidad que ya había demostrado ser excepcional.

Sus primeras grabaciones se hicieron cuando tenía aproximadamente catorce años y capturaron sus favoritos del gospel en New Bethel. Actuar con el programa de giras de su padre la introdujo entonces a iglesias desconocidas, horarios exigentes y públicos que esperaban compromiso espiritual más que un espectáculo pulido. Cada viaje aumentaba su confianza, al tiempo que revelaba que una vida musical implicaba trabajo, incertidumbre y largos periodos lejos de casa.

El gospel le ofreció un camino respetado, y mucha gente esperaba que permaneciera dentro de él. Sam Cooke, que había pasado de los Soul Stirrers a la música popular, fue un ejemplo de lo que podía lograr el cruce. Aretha admiraba a los cantantes de gospel, pero también escuchaba jazz, blues y rhythm and blues. Su imaginación musical no reconocía los límites que usaban las discográficas y el público de iglesias. Quería cantar estándares, canciones de amor y material contemporáneo sin abandonar la base góspel que daba autoridad a su voz.

A los dieciocho años, viajó a Nueva York con la intención de conseguir un contrato discográfico secular. C. L. apoyó la decisión y ayudó a organizar las presentaciones. El productor John Hammond captó su potencial y la llevó a Columbia Records en 1960. Columbia la presentó como una vocalista sofisticada capaz de cantar jazz, estándares pop y rhythm and blues, situándola con arreglistas y músicos experimentados.

La mudanza supuso establecer una vida adulta mientras seguía dependiendo en gran medida de la familia en Detroit. Sus hijos permanecieron rodeados de familiares mientras Aretha viajaba entre oportunidades profesionales y responsabilidades domésticas. Columbia logró éxitos modestos con canciones como “Won’t Be Long”, pero nunca encontró el escenario que liberara plenamente su poder. Mientras buscaba una identidad musical, otra personalidad poderosa entró en su vida, ofreciéndole gestión, confianza y un matrimonio que resultaría profundamente complicado.

Matrimonio temprano, Columbia Records y la búsqueda de su propia voz

Aretha conoció a Theodore “Ted” White en Detroit y se casó con él en 1961, cuando tenía diecinueve años. White se convirtió en su mánager y también su marido, situando sus vidas personales y profesionales bajo un mismo techo. Él era seguro de sí mismo, estaba socialmente conectado y decidido a impulsar su carrera, pero familiares y asociados describieron posteriormente el matrimonio como volátil. A la pareja se trató de comportamientos controladores, alcohol y violencia, aunque Aretha vigilaba los detalles con esmero y se volvió cada vez más cautelosa con los periodistas que investigaban su vida privada.

En febrero de 1964, tuvieron un hijo, Ted White Jr. Más tarde adoptó el nombre profesional Teddy Richards y se convirtió en guitarrista, compositor y productor, actuando frecuentemente en la banda de acompañamiento de su madre. Aretha tenía ahora tres hijos cuando tenía solo veintiún años, y la doble posición de White como marido y mánager hacía casi imposible separar las tensiones internas de las decisiones relacionadas con su carrera.

Durante estos años, Columbia siguió intentando convertir a Aretha en una cantante polivalente dentro de la tradición de vocalistas consumadas de club nocturno y jazz. Su debut de 1961, Aretha: With the Ray Bryant Combo, fue seguido por álbumes que exploraban estándares, blues, jazz y canciones populares. Grabó material asociado a Dinah Washington y demostró que podía manejar casi cualquier arreglo. El problema no eran las interpretaciones débiles. Era que los discos frecuentemente limitaban las cualidades que la hacían distintiva.

Su forma de tocar el piano estaba poco aprovechada, la intensidad del góspel estaba pulida y los productores parecían inseguros de si promocionarla como cantante de jazz, pop o intérprete de rhythm and blues. El enfoque de Columbia mostraba su versatilidad pero rara vez le permitía dominar una grabación. El sello presentaba a Aretha como una intérprete talentosa cuando debería haberle dado la autoridad para moldear la música que la rodeaba.

Aun así, el periodo de Columbia no fue en vano. Aretha aprendió disciplina de estudio, técnica de micrófono y las exigencias de producir álbumes rápidamente. Desarrolló su fraseo y se volvió cada vez más segura de lo que no le convenía. El sello le dio exposición nacional, apariciones en televisión y un catálogo considerable, pero no el éxito decisivo que pudiera establecerla en sus propios términos. A mediados de la década, los jóvenes artistas de soul estaban transformando la música popular mientras Aretha seguía siendo admirada más por los músicos que por el gran público.

Su contrato con Columbia expiró en 1966, abriendo el camino para el productor de Atlantic Records, Jerry Wexler. Wexler entendió que la respuesta no era crear una nueva personalidad, sino situar a Aretha en un entorno donde sus instintos pudieran llevarla. La animó a tocar el piano, seleccionar material y trabajar con músicos inmersos en el rhythm and blues sureño.

En enero de 1967, viajó a los estudios FAME en Muscle Shoals, Alabama, y grabó “I Never Loved a Man (The Way I Love You)”. La sesión terminó antes de tiempo tras una discusión entre miembros de su séquito y músicos de estudio, pero la grabación reveló el sonido que Columbia había echado de menos. El piano de Aretha aportó el pulso góspel, mientras la banda dejó espacio para cada suspiro, acusación y declaración.

El sencillo se convirtió en su primer gran éxito, y su trabajo continuó en Nueva York. Al mismo tiempo, su matrimonio se deterioraba. La inestabilidad personal y la liberación artística se desarrollaban juntas, creando el clima emocional del que surgiría la Reina del Soul.

Respeto, Atlantic Records y la creación de una leyenda del soul

Atlantic lanzó I Never Loved a Man the Way I Love You en marzo de 1967, transformando a Aretha de una cantante respetada en una gran estrella. El single definitorio fue “Respect”, escrita y grabada previamente por Otis Redding. Aretha cambió su enfoque, arreglo y punto de vista emocional. Con sus hermanas Erma y Carolyn aportando coros, añadió la ortografía repetida del título y la frase de respuesta “sock it to me”. Lo que antes era una exigencia masculina se convirtió en la insistencia de una mujer en el reconocimiento, la lealtad y el control dentro de una relación.

La canción alcanzó el número uno en Estados Unidos y se volvió más grande que su entorno romántico. Fue adoptada como una expresión de la dignidad negra durante la lucha por los derechos civiles y de la independencia femenina en un periodo de cambios en las expectativas. Aretha la describió inicialmente como una canción sobre una relación, pero su demanda de igualdad podía aplicarse fácilmente a lugares de trabajo, comunidades y movimientos políticos. La Biblioteca del Congreso seleccionó posteriormente la grabación para el National Recording Registry.

Aretha no se presentaba como una teórica política, pero provenía de una familia estrechamente vinculada al activismo. Su padre había trabajado con Martin Luther King Jr., y Aretha actuaba en eventos benéficos, donaba dinero a organizaciones de derechos civiles y ofrecía apoyo a activistas. Tras el asesinato de King en 1968, cantó “Precious Lord, Take My Hand” en un servicio memorial. Su música dio a la emoción privada un vocabulario público, permitiendo a los oyentes escuchar sus propias demandas dentro de las suyas.

Siguieron éxitos rápidamente, incluyendo “Baby I Love You”, “Chain of Fools”, “Think”, “I Say a Little Prayer” y “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman”. Aretha transformó canciones escritas por otros mediante cambios de ritmo, énfasis y perspectiva. También fue arreglista, pianista y compositora cuya autoridad iba mucho más allá del micrófono. Álbumes como Lady Soul, Aretha Now, Spirit in the Dark y Young, Gifted and Black demostraron que su poder no dependía de una sola fórmula.

“Respect” le valió a Aretha sus dos primeros premios Grammy en 1968. Posteriormente ganó el premio a la Mejor Interpretación Vocal de R&B femenina durante ocho años consecutivos, una etapa extraordinaria que reflejaba su dominio en la época. Los premios reconocían su voz, pero las grabaciones también dependían de su juicio musical y de su capacidad para liderar músicos desde el piano.

El éxito no ordenó su vida privada. Se separó de Ted White en 1968 y su divorcio se completó en 1969. Terminar el matrimonio también supuso un cambio de dirección durante el periodo más intenso de su fama. Más tarde entabló una relación con el road manager Ken Cunningham, y su hijo Kecalf nació en marzo de 1970. Con cuatro hijos, un horario exigente y un papel público en expansión, Aretha dependía de familiares y personal de confianza mientras protegía a su familia de la intromisión de la prensa.

En enero de 1972, regresó públicamente al góspel con dos conciertos en la New Temple Missionary Baptist Church de Los Ángeles. Acompañada por el reverendo James Cleveland y el Southern California Community Choir, grabó Amazing Grace, un álbum en directo emblemático que unía la iglesia de su infancia a la confianza de su carrera secular. Sin embargo, incluso en esta cumbre artística, los cambios en la música popular y las nuevas crisis familiares estaban a punto de poner a prueba hasta qué punto una reina podía mantener su trono con la firmeza.

Fama a puerta cerrada: familia, relaciones y luchas personales

Durante los años 70, Aretha siguió siendo una intérprete formidable, pero la racha ininterrumpida de grandes éxitos empezó a ralentizarse. La música soul estaba cambiando, la disco estaba en auge y Atlantic a veces luchaba por posicionar a un artista cuya autoridad provenía del góspel, el blues y la musicalidad en directo. Hubo éxitos importantes, incluyendo la banda sonora Sparkle, producida por Curtis Mayfield en 1976, pero varios álbumes posteriores vendieron poco. Para alguien acostumbrado a marcar el estándar, el declive fue profesionalmente duro y financieramente serio.

Su vida familiar seguía siendo tensa. Las hermanas de Aretha tenían carreras y talentos propios. Erma grabó la versión original de “Piece of My Heart”, mientras que Carolyn escribió canciones como “Ain’t No Way”, pero ninguna alcanzó el nivel de fama de Aretha. Actuaron juntas, discutieron, se reconciliaron y permanecieron unidas por una infancia en la que el afecto, la rivalidad, la música y la responsabilidad eran inseparables.

Aretha también era protectora con sus hijos, pero las giras y las grabaciones hicieron que la maternidad siguiera siendo apoyada por la familia Franklin. Teddy la acompañaba ocasionalmente como guitarrista, mientras que Clarence y Edward también desarrollaban intereses musicales. La imagen pública de Aretha era la de una mujer independiente y autoritaria, pero su vida laboral dependía de una compleja red de familiares, empleados y acompañantes en quienes confiaba para mantener el hogar que frecuentemente tenía que abandonar.

En 1978, se casó con el actor Glynn Turman. Sus amigos recordaban la relación como más cálida y estable que su primer matrimonio, y Turman pasó a formar parte de una familia reconstituida. Sin embargo, su trabajo se centró principalmente en California mientras la vida de Aretha permanecía anclada en Detroit. Se separaron y divorciaron en 1984, pero no llegaron a ser enemigos. Turman permaneció lo suficientemente cercano como para visitarla durante su última enfermedad décadas después.

Un evento familiar mucho más oscuro comenzó en junio de 1979, cuando C. L. Franklin fue disparado durante un presunto robo en su casa de Detroit. Sobrevivió, pero permaneció en coma. Aretha volvió cada vez más a Detroit y ayudó a asegurar que recibiera cuidados a largo plazo. Murió en julio de 1984. Los años entre el tiroteo y su muerte se solaparon con incertidumbre profesional, el fin de su segundo matrimonio y la necesidad de reconstruirse profesionalmente. Había pasado su vida en parte bajo la enorme sombra de su padre y ahora se enfrentaba a perder al hombre que la había puesto ante una audiencia.

Aretha también desarrolló un gran miedo a volar a principios de los años 80, lo que limitaba sus apariciones en el extranjero y complicaba las giras. Prefería viajar en autobús y a veces rechazaba compromisos importantes antes que embarcar en un avión. Su insistencia en recibir honorarios en efectivo también podía parecer excéntrica, pero reflejaba su determinación de no dejarse engañar en una industria con una larga historia de explotación de artistas negros.

Su aparición en la película de 1980 The Blues Brothers fue un recordatorio oportuno de su fuerza. Interpretando “Think” como una furiosa propietaria de restaurante, convirtió una escena relativamente breve en uno de los momentos musicales más destacados de la película. La actuación llegó justo cuando terminaba su periodo atlántico y la ayudó a presentarse a públicos que no habían experimentado su etapa original de éxitos de los años 60.

Clive Davis la fichó por Arista Records y comenzó a planear un regreso adecuado para una nueva década. Aretha había perdido impulso comercial, pero no había perdido el instinto competitivo que hacía posible la reinvención.

Regresos, últimos años y el legado de la Reina del Soul

Arista reconstruyó inicialmente la carrera de Aretha de forma constante en lugar de espectacular. El álbum Aretha, lanzado en 1980, incluyó su versión de “What a Fool Believes”, mientras que Jump to It la devolvió a lo más alto de la lista de álbumes de rhythm and blues en 1982. Su resurgimiento pop completo llegó con Who’s Zoomin’ Who? en 1985. “Freeway of Love” se convirtió en un gran éxito, y “Sisters Are Doin’ It for Themselves”, grabada con Eurythmics, conectó su autoridad establecida con una generación más joven.

En 1987, su dúo con George Michael, “I Knew You Were Waiting (For Me)”, alcanzó el número uno tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. Ese mismo año, Aretha se convirtió en la primera mujer en ser incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Este hito reconoció no solo las ventas de discos y canciones famosas, sino también la forma en que cambió las expectativas sobre lo que una cantante podía interpretar, arreglar y controlar.

A lo largo de su carrera, ganó dieciocho premios Grammy y recibió cuarenta y cuatro nominaciones. Recibió el Grammy Legend Award en 1991 y el Lifetime Achievement Award en 1994. También fue homenajeada por el Kennedy Center, recibió la Medalla Nacional de las Artes y la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005.

Su carrera posterior se definió menos por el éxito continuo en las listas que por actuaciones que recordaban al público que nadie más poseía la misma combinación de técnica, nervio y control emocional. En los Grammy de 1998, sustituyó a Luciano Pavarotti con poca antelación y cantó el aria operística “Nessun dorma” en la tonalidad de tenor. Ese año también llegó a un público más joven de rhythm and blues con “A Rose Is Still a Rose”, escrita y producida por Lauryn Hill.

Aretha actuó en la investidura presidencial de Barack Obama en enero de 2009, llevando un sombrero gris con un enorme lazo que llegó a ser casi tan comentado como la ceremonia. En los Kennedy Center Honors de 2015, se sentó al piano y cantó “(You Make Me Feel Like) A Natural Woman” para su coautora Carole King. King respondió con un deleite sin disimulo, mientras se veía al presidente Obama secándose una lágrima. El momento demostró que Aretha aún podía convertir una canción familiar en un evento simplemente decidiendo cómo y cuándo liberar su poder.

Los problemas de salud limitaban cada vez más su agenda. Aretha mantenía los detalles médicos en privado, cancelando apariciones mientras resistía la especulación pública. Habló sobre retirarse de las actuaciones habituales, aunque la música seguía siendo central en su vida. Su última aparición pública tuvo lugar en Nueva York en noviembre de 2017, en un evento benéfico para la Elton John AIDS Foundation. En marzo de 2018, los médicos le ordenaron descansar y retirarse de los conciertos previstos.

Aretha Franklin falleció en su casa de Detroit el 16 de agosto de 2018, a los setenta y seis años. La causa fue un tumor neuroendocrino pancreático, una forma de cáncer relativamente poco común y distinta del tipo más común de cáncer de páncreas. Estaba rodeada de familia y amigos, incluyendo personas relacionadas con muchos periodos diferentes de su vida.

Dejó cuatro hijos y una historia familiar tan complicada como las canciones que hizo sonar universales. Su legado no se basa solo en la capacidad vocal, sino en la interpretación. Podría tomar la canción de otro escritor, encontrar la verdad emocional en ella y hacer que millones creyeran que la había estado esperando. La niña moldeada por la iglesia, el duelo y la maternidad temprana se convirtió en una música cuya exigencia de respeto sigue sonando personal, política y completamente suya.

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