Dame Maggie Smith

Dame Maggie Smith nació como Margaret Natalie Smith el 28 de diciembre de 1934 en Ilford, Essex, en una época en la que Gran Bretaña aún estaba entre guerras y el mundo que más tarde dominaría desde el teatro y la pantalla parecía realmente muy lejano. Su padre, Nathaniel Smith, trabajaba en ciencias médicas y su madre, Margaret Hutton, era de Glasgow. Cuando Maggie aún era joven, la familia se mudó a Oxford, donde el trabajo de su padre les llevó a la órbita de la ciudad universitaria, aunque no a una vida fácil de privilegio teatral. Creció con dos hermanos gemelos mayores, Ian y Alistair, en un hogar respetable, práctico y no especialmente entusiasta respecto a las artes escénicas.

Eso hacía que las primeras ambiciones de Maggie fueran aún más llamativas. Estudió en el Oxford High School, pero en su adolescencia la actuación se había convertido en lo que más la atraía. A los dieciséis años, dejó la escuela y comenzó a estudiar en la Oxford Playhouse School, una decisión que la llevó no a un glamuroso estudio de cine, sino al mucho más útil mundo del teatro de repertorio. Fue allí donde aprendió disciplina, sincronización, proyección, resistencia y la algo brutal verdad de que un actor debe estar preparado para fracasar en público y volver a la noche siguiente de todos modos.

Su primera aparición significativa en el escenario fue en 1952, cuando interpretó a la Viola en Noche de reyes en el Oxford Playhouse. Aún era adolescente, pero el papel fue una señal temprana de las cualidades que definirían su carrera: inteligencia, precisión verbal, control emocional y la capacidad de dejar que la comedia y la melancolía se sitúen lado a lado. Siguió apareciendo en producciones de Oxford, ganando confianza y versatilidad en lugar de esperar un gran salto milagroso. Cinderella, Rookery Nook, Cakes and Ale y The Government Inspector ayudaron a formar una intérprete capaz de moverse por diferentes registros sin quedar atrapada en uno.

También apareció en televisión durante los años 50, incluyendo Oxford Accents, producida por Ned Sherrin. Sin embargo, en esa etapa era la actuación en directo la que más importaba. No entraba en la profesión como una ingenua cinematográfica fabricada, sino como trabajadora del teatro, adquiriendo hábitos que la acompañarían para toda la vida. La rapidez, la exactitud, el famoso mordaz en su interpretación, todo se estaba afinando antes de que la mayoría fuera de Oxford conociera su nombre.

A mediados de los años 50, la joven Maggie Smith ya había hecho algo vital. Había convertido un deseo en un oficio. El siguiente paso era ir más allá de Oxford y, al hacerlo, descubriría que su voz inusual, su ingenio anguloso y su feroz instinto cómico podían ir mucho más allá del teatro local.

Encontrando su voz en el escenario británico

El ascenso profesional de Maggie Smith en los años 50 no fue una simple marcha hacia la fama. Fue un aprendizaje ajetreado, desigual y útil, exactamente el tipo de carrera que produce actores con reservas profundas en lugar de intérpretes que solo saben ser admirados. En 1956, debutó en Broadway con New Faces of ’56, una revista que la presentó al público estadounidense y le dio una experiencia temprana del mundo del espectáculo transatlántico. Estaba muy lejos de Oxford, pero encajaba con sus dones: buen tiempo, musicalidad, nervio cómico y un rostro que podía pasar de la inocencia a la alarma y al desprecio en medio segundo.

De vuelta en Gran Bretaña, trabajó en revistas, comedia y teatro, ganándose una reputación entre quienes sabían cómo detectar talento real. Uno de sus colaboradores importantes en los primeros años fue Kenneth Williams, con quien apareció en Share My Lettuce en 1957. Williams ya era conocido por su velocidad cómica y su destreza vocal desmesurada, pero Smith no era pasajera a su lado. Podía igualar ritmo con ritmo, y su humor nunca resultaba ligero. Siempre había acero bajo él, como si cada chiste hubiera sido pulido en una piedra de afilar.

Su gran oportunidad como presencia escénica seria llegó a través de una serie de papeles que demostraron que no era solo graciosa. En 1962, ganó la primera de lo que se convertiría en una notable serie de premios Evening Standard Theatre por sus actuaciones en las obras de un acto de Peter Shaffer, The Private Ear y The Public Eye. Estas obras le dieron espacio para mostrar vulnerabilidad y extrañeza, así como ingenio. La industria empezó a entender que la comedia de Smith nacía de la tensión, no de la soltura. Era hilarante porque parecía que podía romperse, golpear o huir en cualquier momento.

El punto de inflexión principal llegó cuando Laurence Olivier la vio en The Double Dealer en el Old Vic. Olivier estaba formando la nueva National Theatre Company, que se inauguró en 1963, y reconoció en Smith a un intérprete de velocidad excepcional. Ella se unió a una compañía que incluía nombres como Derek Jacobi, Michael Gambon, Frank Finlay y Robert Stephens. Era uno de los grandes puntos de encuentro del teatro británico moderno, y Smith se encontró de repente dentro de la sala de máquinas.

Trabajar con Olivier no la hacía deferente. Su relación profesional era tensa, competitiva y a veces famosa por ser difícil. Sin embargo, esa tensión ayudó a clarificar su estatura. En Othello, interpretó a Desdémona junto a Olivier, primero en el escenario y luego en la versión cinematográfica de 1965. Su interpretación le valió su primera nominación al Oscar, y demostró que su don para la comedia no limitaba su poder trágico. Podía ser delicada sin ser débil, herida sin ser vaga.

A finales de los años 60, Maggie Smith ya no era simplemente una actriz de teatro en ascenso. Se había convertido en una de las intérpretes más distintivas de Gran Bretaña, y el cine estaba a punto de darle el papel que la haría imposible de ignorar.

El mejor momento de la señorita Jean Brodie y una estrella llega completamente

En 1969, Maggie Smith se hizo famosa internacionalmente gracias a The Prime of Miss Jean Brodie. La película, adaptada de la novela de Muriel Spark, le dio el papel de Jean Brodie, una profesora de Edimburgo cuyo carisma, vanidad y peligroso romanticismo moldean la vida de sus alumnas. Era un terreno ideal para Smith porque Jean Brodie es a la vez absurda e alarmante. Es divertida, teatral, autodramatizadora y moralmente comprometida, una mujer que convierte la educación en actuación y la influencia en posesión.

La interpretación de Smith ganó el Oscar a la Mejor Actriz y sigue siendo una de las actuaciones más definitorias en pantalla de finales de los años 60. No interpretó a la señorita Brodie como un monstruo simple ni como una excéntrica inspiradora. En cambio, la hizo magnética. Se entiende por qué las chicas la escuchan, por qué sus compañeros le temen y por qué su caída se siente inevitable y extrañamente triste. El papel convirtió a Smith en una estrella de cine, pero de una manera muy al estilo Maggie Smith. No se volvió suave, brillante ni fácil de empaquetar. Se hizo famosa por ser exacta.

Su éxito en Jean Brodie también llegó durante un periodo complicado de su vida personal. En 1967, se casó con el actor Robert Stephens, uno de sus colegas del National Theatre. Su matrimonio unió a dos intérpretes brillantes e intensos, y tuvieron dos hijos, Chris Larkin, nacido en 1967, y Toby Stephens, nacido en 1969. Ambos hijos se convertirían más tarde en actores, aunque Chris eligió trabajar bajo otro apellido, en parte para evitar la presión inmediata de ser identificado por la fama de sus padres.

Profesionalmente, los años posteriores a Jean Brodie mostraron a Smith negándose a quedarse quieta. Obtuvo otra nominación al Oscar por Viajes con mi tía en 1972, interpretando a Augusta Bertram en la adaptación cinematográfica de la novela de Graham Greene dirigida por George Cukor. También continuó tomándose en serio el trabajo teatral, incluyendo papeles clásicos y cómicos importantes. En 1970, apareció en Hedda Gabler en Londres, demostrando una vez más que no era simplemente la reina de los comentarios cortantes, sino una actriz con instinto para las mujeres atrapadas, inquietas y difíciles.

Su matrimonio con Robert Stephens se volvió cada vez más conflictivo y la pareja se divorció en 1975. Ese mismo año, se casó con el dramaturgo Beverley Cross, a quien conocía desde hacía muchos años. Cross se convirtió en una presencia estabilizadora en su vida, y su matrimonio duró hasta la muerte de él en 1998. El cambio fue personal, pero también afectó su trayectoria profesional. Smith pasó un tiempo significativo en Canadá, especialmente en el Festival de Stratford en Ontario, donde interpretó papeles shakesperianos como Rosalind en Como quieras.

A finales de los años 70, había logrado lo que la mayoría de los actores nunca logran. Había conquistado el teatro, ganado un Oscar, sobrevivido a la turbulencia y reinventado sin hacer un drama por la reinvención. Luego llegó un segundo Oscar, en un papel que casi parecía guiñar un ojo ante lo absurdo de los premios en sí.

De Shakespeare a Robapantallas

Maggie Smith ganó su segundo Oscar por California Suite, la comedia de Neil Simon de 1978 en la que interpretó a Diana Barrie, una actriz británica que asistía a los Oscar con su marido, interpretado por Michael Caine. La broma, bellamente cruel, era que Smith ganó un Oscar por interpretar a una actriz que lo pierde. Era el tipo de ironía que parecía haber nacido para transmitir, y lo hizo con una mezcla de vanidad, decepción y grandeza herida que hacía que el personaje fuera algo más que un sketch del mundo del espectáculo.

A finales de los años 70 y en los 80 se le confirmó como una de las actrices más adaptables de su generación. Podía interpretar Coward, Shakespeare, comedia de salón, desolación emocional y entretenimiento cinematográfico amplio, a menudo con el mismo arma básica: control total sobre el tono. En 1978, también apareció en Muerte en el Nilo, formando parte de un brillante reparto coral en la adaptación de Agatha Christie. En 1981 participó en Cuarteto, basado en Jean Rhys, y en 1984 protagonizó junto a Michael Palin en Una función privada, interpretando a Joyce Chilvers, una mujer socialmente ambiciosa en el Yorkshire de posguerra. La película le valió un BAFTA y le otorgó uno de sus grandes papeles cómicos.

En 1985, apareció en A Room with a View, la adaptación de Merchant Ivory de la novela de E. M. Forster. Como Charlotte Bartlett, la ansiosa y controladora acompañante, Smith creó un personaje a la vez ridículo y profundamente humano. Obtuvo otra nominación al Oscar, esta vez a Mejor Actriz de Reparto. Fue un ejemplo perfecto de su talento maduro para la pantalla. Podía robar una escena sin parecer que la buscaba. Simplemente entraba, estrechaba el ambiente y hacía que el comportamiento de los demás pareciera aún más sospechoso.

Su salud también formó parte de su historia, aunque permaneció intensamente reservada. A finales de los años 80, le diagnosticaron la enfermedad de Graves, una enfermedad autoinmune que puede afectar a la tiroides y a los ojos. Más tarde, en 2007, fue tratada por cáncer de mama. Smith no convirtió estas experiencias en campañas públicas ni en material confesional. Prefería la privacidad, a veces para frustración de los periodistas, pero esa reservación era central en su carácter. Ella daba trabajo al público. Guardaba gran parte de sí misma.

El teatro siguió siendo esencial. En 1990, ganó el premio Tony por Lettice and Lovage, la comedia de Peter Shaffer sobre un excéntrico guía turístico con un magnífico desprecio por los hechos aburridos. Ese mismo año, fue nombrada Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico, reconocimiento formal por una carrera que ya formaba parte de la vida cultural británica.

Para los años 90, Smith ya no tenía nada que demostrar, lo que por supuesto significaba que estaba a punto de hacerse famosa para quienes nunca la habían visto en el escenario, nunca habían visto a Jean Brodie y no sabían nada del National Theatre. Solo hacía falta un sombrero severo, una varita y una de las miradas más desaprobadoras del cine.

Hogwarts, Downton y una nueva generación de admiradores

Para un público más joven, Dame Maggie Smith se convirtió en la profesora Minerva McGonagall en las películas de Harry Potter, comenzando con Harry Potter y la piedra filosofal en 2001. Fue un reparto perfecto. McGonagall requería autoridad, humor seco, contención emocional y la capacidad de sugerir que la necedad no solo era decepcionante, sino también ofensiva personalmente. Smith aportó todo eso, y lo hizo sin condescender con el material. Entendía que la fantasía funciona mejor cuando los actores la toman en serio.

A lo largo de la serie, de 2001 a 2011, convirtió a McGonagall en uno de los pilares morales de Hogwarts. Podía ser severa, pero nunca fría. Protegía a los estudiantes, desafiaba la injusticia y realizaba pequeñas detonaciones cómicas con casi ningún esfuerzo visible. El papel la presentó a millones de niños y adolescentes, muchos de los cuales no tenían ni idea de que estaban viendo a uno de los grandes actores teatrales del siglo XX. Eso era parte de la magia. Detrás del sombrero puntiagudo había décadas de artesanía.

En el mismo periodo, Smith continuó realizando trabajos notables en otros lugares. En 2001, apareció en Gosford Park de Robert Altman como Constance, condesa de Trentham, en un conjunto que también incluía a Helen Mirren, Michael Gambon, Kristin Scott Thomas, Clive Owen y Emily Watson. Julian Fellowes escribió el guion, y el mundo de arriba y abajo de la película más tarde se sentiría como un ensayo para Downton Abbey. Smith recibió otra nominación al Oscar por Gosford Park, demostrando una vez más que podía dominar las escenas sin parecer hacer casi nada.

Luego, en 2010, llegó Downton Abbey. Como Violet Crawley, Condesa Viuda de Grantham, Smith se convirtió en un fenómeno televisivo. Violet era aristocrática, de lengua afilada, anticuada y frecuentemente divertida, pero Smith se aseguró de que no solo fuera una repartidora de frases ingeniosas. Debajo de los insultos y los gestos de ceja se escondía una mujer que entendía el deber, la familia, el duelo y el cambio. A lo largo de seis temporadas, de 2010 a 2015, Violet se convirtió en una de las figuras definitorias del programa, y Smith ganó múltiples premios Emmy por ese papel.

Lo que hizo tan interesante esta fama tardía fue su propia ambivalencia hacia la celebridad. Estaba agradecida por el buen trabajo, pero no parecía ansiar la adoración pública. Rara vez se comportaba como alguien embriagada por la fama. En las entrevistas, cuando las daba, solía ser seca, autocrítica y ligeramente alérgica al alboroto. Esto solo hizo que el público la quisiera más, lo cual debió ser algo incómodo.

Sus trabajos posteriores en cine incluyeron The Best Exotic Marigold Hotel en 2011 y su secuela de 2015, Quartet en 2012, y The Lady in the Van en 2015, en la que interpretó a Miss Shepherd, la excéntrica mujer que vivió durante años en una furgoneta en la entrada de Alan Bennett. Era un papel de comedia, patetismo y suciedad, muy alejado de la gran aristocracia.

Para entonces, Maggie Smith había alcanzado un tipo poco común de fama: pertenecía tanto a los amantes del teatro, a los historiadores del cine, al público televisivo, a los fans de Potter como a quienes simplemente disfrutaban viendo a alguien pronunciar una frase como si estuviera afilada especialmente para la ocasión.

Ingenio, acero, vulnerabilidad y un legado que perdura

Los últimos años de Dame Maggie Smith mostraron el mismo compromiso obstinado que había marcado sus primeros años. En 2019, tras una larga ausencia del escenario, regresó con A German Life en el Bridge Theatre de Londres. Era una exigente obra unipersonal de Christopher Hampton, basada en la vida de Brunhilde Pomsel, que había trabajado como secretaria para Joseph Goebbels. Smith, entonces en sus ochenta años, se sentaba sola ante el público y mantenía la sala a través de la memoria, la evasión y la inquietud moral. No era un teatro acogedor de última hora. Era difícil, austero y valiente.

También regresó a Downton Abbey para las continuaciones cinematográficas, estrenada en 2019 y 2022. La historia de Violet Crawley fue llevándose gradualmente hacia su final, y Smith manejó esa despedida con delicadeza. La Condesa Viuda podría haberse convertido en un dibujo animado en manos peores, pero Smith siempre le dio peso. Incluso sus líneas más afiladas parecían estar arraigadas en la supervivencia. Había visto cómo cambiaban épocas, personas mueren, casas temblaban y los modales se derrumban. Su comedia venía de la resistencia, pero su tristeza venía de saber que la resistencia nunca dura para siempre.

Su último papel en cine fue en The Miracle Club, estrenada en 2023, junto a Kathy Bates y Laura Linney. Ambientada en torno a un grupo de mujeres irlandesas que viajan a Lourdes, le dio a Smith otro papel tardío centrado en la edad, el arrepentimiento, la amistad y la fe. No fue la película más grande de su carrera, ni la más famosa, pero encajaba en el largo patrón. Siguió trabajando. Siguió encontrando mujeres con secretos, decepciones y peligrosas reservas de humor.

Maggie Smith falleció el 27 de septiembre de 2024 a los ochenta y nueve años. Sus hijos, Chris Larkin y Toby Stephens, anunciaron que había fallecido pacíficamente en el hospital, rodeada de amigos y familia. Dejó atrás a sus dos hijos y cinco nietos, así como una trayectoria que abarca más de siete décadas. Los homenajes que siguieron provinieron del teatro, el cine, la televisión y la vida pública, pero el homenaje más significativo fue probablemente el más sencillo: la gente empezó inmediatamente a recordar líneas, escenas, gestos y miradas.

Sus honores fueron muchos. Ganó dos Premios de la Academia, varios BAFTA, premios Emmy, un Tony y fue nombrada Dama en 1990. En 2014, fue nombrada Compañera de Honor. Sin embargo, las listas de premios solo explican parte de su importancia. Los premios reconocen logros, pero no pueden capturar completamente su presencia. Smith tenía presencia en abundancia. Podía hacer que el silencio fuera activo. Podía hacer que la irritación fuera musical. Podía hacer que un insulto sonara como un servicio público.

Su carrera también cruzó épocas. Comenzó en el teatro de repertorio de posguerra, ayudó a definir el National Theatre temprano, conquistó Broadway, se convirtió en una actriz de cine ganadora del Oscar, encontró audiencias familiares globales gracias a Harry Potter y se convirtió en un icono televisivo gracias a Downton Abbey. Pocos intérpretes han viajado tan lejos sin perder su forma original. La grandeza de Dame Maggie Smith residía en contradicción. Era reservada pero inolvidable, divertida pero severa, frágil pero feroz, grandiosa pero nunca insípida. Hacía que la actuación pareciera sin esfuerzo, aunque claramente se basaba en la disciplina. Se convirtió en un tesoro nacional mientras parecía ligeramente horrorizada por la búsqueda de tesoros en general. Y eso, de alguna manera, la hacía aún más magnífica.

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Preguntas Frecuentes sobre Dame Maggie Smith

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