Pelé
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Suscríbete al podcast ↗Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en Três Corações, una pequeña ciudad del estado brasileño de Minas Gerais. El mundo llegaría a conocerle como Pelé, pero al principio era simplemente Dico, un chico de familia pobre con un balón de fútbol a los pies y muy poco más. Su padre, João Ramos do Nascimento, conocido como Dondinho, había sido futbolista, pero una lesión limitó su carrera. Su madre, Celeste Arantes, quería algo más estable para su hijo. Para ella, el fútbol parecía un camino hacia la decepción.
Brasil, sin embargo, tenía otros planes. El fútbol estaba por todas partes, se jugaba en calles, patios, campos y parches de polvo donde los niños podían encontrar espacio. Pelé creció en Bauru, en el estado de São Paulo, donde su familia se mudó cuando era joven. El dinero escaseaba y, como muchos chicos brasileños de su generación, aprendió sin el equipo adecuado. Cuando no había pelota, usaba un calcetín relleno de papel o trapos. Cuando no había botas, jugaba descalzo. Nada de esto hacía el juego más pequeño. Si acaso, le afilaba.
El apodo Pelé nunca ha tenido una explicación completamente clara, pero la historia más común es que proviene de sus intentos de infancia por pronunciar el nombre de un portero llamado Bilé. Aparentemente al principio no le gustaba el apodo, que es uno de esos detalles que la historia aprecia. El nombre que intentaba evitar se convirtió en uno de los más famosos del deporte.
De niño, fue entrenado y animado por su padre, quien le enseñó no solo técnica, sino también respeto por el juego. Pelé recordó más tarde ver a su padre llorar después de que Brasil perdiera la final del Mundial de 1950 contra Uruguay en el Maracanã. Solo tenía nueve años, pero le prometió a su padre que algún día ganaría el Mundial para Brasil. Suena casi demasiado pulido, el tipo de frase que a un guionista le dirían que moderara. Pero en la vida de Pelé, lo imposible a menudo se comportaba bastante mal y se volvía realidad de todos modos.
Su talento pronto se hizo evidente. Se unió a equipos juveniles locales y más tarde jugó en un equipo dirigido por Waldemar de Brito, un exinternacional brasileño. De Brito reconoció que no era solo otro chico hábil. Llevó a Pelé al Santos, uno de los clubes más importantes de Brasil, y supuestamente les dijo que se convertiría en el mejor futbolista del mundo.
En 1956, con solo quince años, Pelé fichó por el Santos. Estaba dejando atrás la infancia antes de que la mayoría de la gente hubiera empezado a elegir un futuro de verdad. Brasil había producido jugadores brillantes antes, pero este chico llevaba algo diferente. Tenía equilibrio, velocidad, imaginación y una calma aterradora frente a la portería. Santos no solo fichó a un adolescente prometedor. Abrieron la puerta a un fenómeno.
El adolescente que llevó Brasil al mundo
Pelé debutó con el primer equipo del Santos en 1956 y marcó casi de inmediato, marcando el tono de todo lo que vino después. Todavía era pequeño, joven y aprendiendo a vivir como profesional, pero en el campo parecía mayor de lo que tenía años. Los defensas descubrieron rápidamente que los métodos ordinarios no funcionaban. Dale espacio y te atravesaba. Te ponías cerca y se escapaba. Intentaba forzarle a la banda, y encontraba un ángulo que no parecía existir cinco segundos antes.
Para 1957, ya había sido convocado para la selección nacional brasileña. Debutó contra Argentina en el Maracanã y marcó, convirtiéndose en ese momento en el goleador más joven de Brasil. Fue un ascenso notable. Menos de dos años antes, había sido un chico de Bauru intentando demostrar que pertenecía a Santos. Ahora llevaba la camiseta amarilla de Brasil, una camiseta ya cargada de expectativas debido al trauma nacional de 1950.
Brasil viajó al Mundial de 1958 en Suecia con una plantilla llena de talento, pero Pelé llegó lesionado y sin saber cuál era su lugar. Solo tenía diecisiete años. En la mayoría de los equipos, eso habría significado observar y esperar. Sin embargo, Brasil pronto recurrió a él. Junto a jugadores como Garrincha, Didi, Vavá, Nilton Santos y Mário Zagallo, Pelé entró en el torneo y cambió su actitud.
Su primer gol en un Mundial llegó en los cuartos de final contra Gales, un partido muy ajustado que se resolvió con un momento de rápido control y definición precisa. En la semifinal contra Francia, marcó un hat-trick, convirtiéndose en el jugador más joven en lograrlo en un Mundial. Luego llegó la final contra Suecia. Brasil ganó 5-2, y Pelé marcó dos veces, incluyendo un gol famoso en el que levantó el balón por encima de un defensa antes de rematar de volea al fondo de la red. Con diecisiete años, había cumplido la promesa de su infancia a su padre.
La victoria significó más que un trofeo. Brasil había ganado su primer Mundial, y Pelé se había convertido en una estrella internacional casi de la noche a la mañana. Los periódicos de todo el mundo buscaban formas de describirlo. No era simplemente un goleador. Tenía la gracia de un bailarín, la fuerza de un atleta y el instinto de alguien que parecía saber lo que iba a pasar antes de que todos los demás terminaran de reaccionar.
En casa, se convirtió en un tesoro nacional. Para muchos brasileños, Pelé representaba una nueva confianza, un símbolo de belleza y brillantez que emergía de un país que quería ser visto en sus propios términos. Sin embargo, la fama llegó con presión. Todavía era un adolescente, pero ya no podía afrontar la vida como un hombre común. Santos le necesitaba, Brasil le adoraba, los rivales le temían, y el mundo en general quería ver si este asombroso chico podía hacerlo de nuevo.
Esa pregunta definiría la siguiente etapa de su carrera. Ganar un Mundial podría ser un milagro. Mantenerse en la cima, año tras año, requeriría algo más duradero que la sorpresa.
1958, 1962, 1970: Construyendo la leyenda de Pelé
Después de 1958, Pelé dejó de ser un secreto. Todos los defensas conocían su nombre. Cada público quería un vistazo. Cada partido parecía preguntarse si podría igualar la leyenda que ya se formaba a su alrededor. La respuesta sorprendente era que normalmente sí podía. En Santos, marcó con una regularidad que parecía casi descortés. Para Brasil, se convirtió en la figura a través de la cual se entendía una generación dorada.
El Mundial de 1962 en Chile comenzó como otra etapa para Pelé. Marcó en el partido inaugural de Brasil contra México, pero la lesión le llegó en el siguiente encuentro contra Checoslovaquia. Un problema en el muslo le obligó a abandonar el resto del torneo. Para la mayoría de las naciones, perder a su mejor jugador habría sido fatal. Brasil aún contaba con Garrincha, cuyas actuaciones deslumbrantes ayudaron al equipo a alcanzar su segundo Mundial consecutivo. Pelé recibió una medalla de campeón, pero su torneo personal fue brutalmente corto.
Para 1966, las expectativas eran enormes. El Mundial en Inglaterra debería haber sido otra oportunidad para que Pelé dominara, pero se convirtió en uno de los capítulos más frustrantes de su carrera. Brasil estaba mal preparado, la plantilla estaba desorganizada y los rivales le daban un tratamiento físico implacable. Se lesionó contra Bulgaria, se perdió el siguiente partido y regresó contra Portugal, solo para ser faltado repetidamente. Brasil fue eliminado en la fase de grupos. Pelé estaba tan desilusionado que sugirió que quizá nunca volvería a jugar en un Mundial.
Afortunadamente para el fútbol, cambió de opinión. El Mundial de 1970 en México se convirtió en el torneo que marcó su imagen para siempre. Brasil llegó con uno de los mejores equipos jamás reunidos, incluyendo a Jairzinho, Tostão, Rivelino, Gérson, Clodoaldo, Carlos Alberto y el propio Pelé. Si 1958 le presentó como un prodigio, 1970 lo presentó como un maestro. Ya no necesitaba demostrar que era extraordinario. Ahora controlaba los partidos con inteligencia, movimiento y timing.
Algunos de sus momentos más famosos de 1970 no fueron goles. Contra Checoslovaquia, intentó un disparo desde la línea de medio campo que se fue por poco. Contra Inglaterra, su potente cabezazo fue detenido brillantemente por Gordon Banks, en una de las paradas más célebres de la historia del fútbol. Contra Uruguay, vendió una finta al portero sin tocar el balón, y luego falló por poco desde un ángulo estrecho. Estos casi fallidos pasaron a formar parte de la leyenda porque mostraban la magnitud de su imaginación.
En la final contra Italia, Pelé marcó el primer gol con un cabezazo contundente. Brasil ganó 4-1, y el gol final, culminado por Carlos Alberto tras una jugada colectiva espectacular, fue moldeado por un pase perfectamente medido de Pelé. Fue fútbol como arte, pero no arte flotando entre las nubes. Fue preciso, práctico y devastador.
Con esa victoria, Pelé se convirtió en el único jugador en ganar tres Mundiales. El logro fue asombroso sobre el papel, pero aún mayor en significado. Durante doce años, a través de la juventud, las lesiones, la decepción y la recuperación, se mantuvo como central en la identidad futbolística brasileña. Sin embargo, los Mundiales fueron solo una parte de la historia. Durante la mayor parte de su carrera, su etapa semanal fue Santos, y ahí fue donde la leyenda se construyó ladrillo a ladrillo.
Los años Santos: goles, gloria y fama global
La carrera de clubes de Pelé estuvo dominada por Santos, el equipo brasileño al que se unió siendo adolescente y transformó en una atracción global. En una época anterior a la cobertura televisiva de principio a fin, Santos se convirtió en una pieza itinerante, cruzando continentes para jugar amistosos y torneos porque todo el mundo quería ver a Pelé en persona. Hoy en día, eso podría parecer una pesadilla de programación con espinilleras. En aquel momento, también era negocio. Clubes, promotores y público sabían que Pelé podía llenar estadios.
Durante sus años en Santos, ganó títulos nacionales, deslumbró en el competitivo panorama futbolístico brasileño y ayudó a llevar al club a la cima del fútbol sudamericano y mundial. Santos ganó la Copa Libertadores en 1962 y 1963, y luego venció a los campeones europeos Benfica y AC Milan en la Copa Intercontinental. Esas victorias importaron porque demostraron que Santos no era simplemente una potencia local. Con Pelé liderando el ataque, podían vencer a los mejores equipos de cualquier lugar.
Su asociación con jugadores como Coutinho se hizo famosa. Parecían jugar por señal privada, encontrándose entre áreas llenas de penes y defensores desconcertados. A menudo se describía a Pelé como un delantero completo, y la expresión encaja. Podía marcar con ambos pies, cabecear el balón de forma soberbia, regatear entre rivales, pasar con creatividad y leer el ritmo del partido. No era inusualmente alto, pero su salto era explosivo. No solo era rápido, sino rápido de pensamiento, lo cual es peor noticia para los defensas. Las piernas pueden perseguir. La inteligencia a menudo llega tarde.
Uno de los hitos más celebrados de su carrera en el Santos llegó el 19 de noviembre de 1969, cuando marcó lo que se registró como su milésimo gol, un penalti en el Maracanã contra el Vasco da Gama. El recuento exacto de goles de Pelé sigue siendo debatido porque incluye amistosos y encuentros no oficiales, pero el simbolismo de ese momento fue enorme. El partido se detuvo, la multitud se elevó y Pelé dedicó el gol a los niños de Brasil. Incluso teniendo en cuenta el amor del fútbol por el gran teatro, fue una escena extraordinaria.
Su estatus también tenía dimensiones políticas. La dictadura militar brasileña, que comenzó en 1964, comprendía el poder de la fama deportiva. Pelé fue útil como imagen del éxito nacional, aunque más tarde recibió críticas de algunos que consideraron que no hablaba con suficiente fuerza contra la represión política. Sus defensores argumentaban que vivía bajo reales limitaciones y que tenía responsabilidades que pocos atletas podían comprender. Como muchos iconos globales, llegó a ser más grande que el deporte, y eso significaba ser juzgado por estándares que cambiaban según quién lo mirara.
A principios de los años 70, Pelé le había dado casi todo a Santos. Se había convertido en el futbolista más famoso del mundo mientras pasaba casi toda su época de esplendor en Brasil, en lugar de mudarse a Europa. Esa elección ayudó a preservar su conexión con el fútbol brasileño, pero también le convirtió en una figura rara, tanto un héroe local como un espectáculo internacional.
En 1974, se retiró de Santos. Parecía el final. Pero entonces llegó un segundo acto inesperado, uno que no le llevó a Madrid, Milán o Manchester, sino a Nueva York.
Nueva York, la jubilación y la vida fuera del campo
Cuando Pelé se unió a los New York Cosmos en 1975, ya era una leyenda. Se había retirado de Santos, sus mejores años habían quedado atrás y el fútbol estadounidense seguía luchando por la atención del gran público. Precisamente por eso importaba ese cambio. La North American Soccer League quería una estrella que pudiera atraer multitudes, cámaras y credibilidad. Pelé no se unió simplemente a un club. Se convirtió en la cara de todo un proyecto deportivo.
Su llegada a Estados Unidos fue recibida con enorme publicidad. En una época en la que el fútbol americano, o soccer como lo llamaban los estadounidenses, estaba muy por detrás del béisbol, el fútbol americano, el baloncesto y el hockey sobre hielo en la imaginación nacional, Pelé dio al deporte glamour. En el Cosmos se unieron a él otros nombres famosos, como Franz Beckenbauer y Carlos Alberto. El equipo se convirtió en una curiosa mezcla de ambición deportiva, cultura de celebridades y confianza neoyorquina de los años 70. No siempre fue ordenado, pero rara vez aburrido.
La etapa de Pelé con los Cosmos duró de 1975 a 1977. Les ayudó a ganar el Soccer Bowl en 1977, dando a su aventura americana un cierre deportivo adecuado. Su último partido fue una exhibición entre los Cosmos y el Santos el 1 de octubre de 1977. Jugó una mitad para cada equipo, lo que fue una solución sencilla al problema de pertenecer a dos casas futbolísticas. Durante el partido llovió y la escena adquirió un aire cinematográfico. Incluso el tiempo parecía haber leído el guion.
Tras su retiro, Pelé siguió siendo una de las personas más reconocidas del mundo. Trabajó como embajador global del fútbol, apareció en películas y anuncios, promovió causas benéficas y se involucró en la vida pública. En los años 90, fue ministro de Deportes de Brasil, donde su nombre se asoció a una legislación conocida como la Ley Pelé, destinada a modernizar aspectos del fútbol brasileño y otorgar a los jugadores mayores derechos contractuales.
Sin embargo, su vida tras la carrera como jugador no estuvo exenta de complicaciones. Las actividades empresariales de Pelé no siempre tuvieron éxito y su vida personal atrajo la atención pública. Se casó tres veces y tuvo varios hijos. Le siguieron preguntas sobre las relaciones familiares, la política, el dinero y la fama, como suele ocurrir con personas que se convierten en símbolos antes de haber tenido la oportunidad de ser adultos corrientes. La imagen de Pelé, el rey del fútbol, era sencilla. La vida de Edson Arantes do Nascimento era más humana.
En los últimos años, su salud empeoró. Recibió tratamiento por cáncer de colon y, el 29 de diciembre de 2022, falleció en São Paulo a los ochenta y dos años. Llegaron homenajes de todo el mundo, no solo de futbolistas, sino también de presidentes, artistas, aficionados y personas que nunca le habían visto tocar en directo pero sabían lo que significaba su nombre.
Su muerte cerró una vida que había viajado desde la pobreza en Brasil hasta la fama mundial, desde partidos descalzos hasta estadios llenos, de prodigio adolescente a veterano del deporte. Pero la última pregunta nunca fue simplemente cuántos goles marcó o cuántos trofeos ganó. Fue lo que se convirtió el fútbol porque Pelé lo jugó.
El legado del rey: Cómo Pelé cambió el fútbol para siempre
El legado de Pelé comienza con los números, pero no termina ahí. Tres victorias en el Mundial, más de mil goles según algunos, dos títulos de la Copa Libertadores con el Santos, fama mundial antes de la era de los medios modernos y una carrera que se extendió por continentes. Las estadísticas son impresionantes, incluso cuando se debaten, pero solo explican parte de su importancia. Pelé cambió la forma en que el fútbol imaginaba la grandeza.
Antes de Pelé, había habido jugadores brillantes. Después de él, la idea de la superestrella del fútbol se hizo global. No solo fue admirado en Brasil o Sudamérica. Era conocido en Europa, África, Asia y Norteamérica. Se convirtió en un lenguaje deportivo que cruzó fronteras. Incluso quienes discutían sobre estilos, ligas y generaciones de fútbol podían entender lo que representaba el nombre Pelé.
También ayudó a definir la identidad futbolística de Brasil. La camiseta amarilla existía antes que él, pero le daba un brillo que nunca se desvaneció del todo. Brasil en 1970 se convirtió en el estándar con el que se medía el fútbol ofensivo, y Pelé era su figura central. Ese equipo combinaba disciplina con belleza, y Pelé encarnaba el equilibrio. Podía entretener, pero no era un número de circo. Era creativo porque la creatividad ayudaba a ganar partidos.
Su influencia en los jugadores posteriores es imposible de ignorar. Cada gran futbolista ofensivo que le siguió, desde Johan Cruyff y Diego Maradona hasta Zinedine Zidane, Ronaldo, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Neymar y Kylian Mbappé, heredó un mundo que Pelé ayudó a crear. Algunos quizá le superaron en habilidades, récords o épocas concretas de competición de clubes. Ninguno le sacó de la conversación. Eso es lo que pasa con los cimientos. Puedes construir más alto, pero sigues apoyándote en ellos.
Hay debates justos sobre su carrera. Pasó su mejor momento en el Santos en lugar de en Europa, y muchos de sus goleadores incluyen amistosos de una época en la que los mejores clubes giraban constantemente. El fútbol en los años 50, 60 y 70 también era diferente en forma física, táctica, arbitraje y exposición global. Sin embargo, esos puntos no le reducen tanto como lo sitúan adecuadamente en el tiempo. Pelé dominó el mundo que le dieron y luego lo amplió.
Su mayor logro puede ser que hizo que el fútbol se sintiera más grande. Convirtió un partido en un escenario, un jugador en un símbolo y un chico de Três Corações en un nombre reconocido casi en todas partes. Llevaba alegría, expectativas, política, presión y mito, a veces con gracia y otras imperfectamente. Esa imperfección importa. Sin ella, sería una estatua, no una persona.
Pelé era llamado “O Rei”, el Rey, y el título se mantuvo porque capturaba algo más allá del éxito. La realeza en el fútbol no se hereda. Se representa, se defiende, se dude y se recuerda. Pelé la ganó en Suecia, la protegió en Brasil, la restauró en México y la llevó por el mundo el resto de su vida.
Mucho después del pitido final, la imagen permanece: Pelé elevándose por encima de los defensas, sonriendo con el Mundial, moldeando el balón como si hubiera accedido a obedecerle. El fútbol ha cambiado muchas veces desde que jugó descalzo por primera vez de niño, pero todas las versiones del juego moderno aún conservan un poco de Pelé.
Preguntas Frecuentes sobre Pelé
Pelé, cuyo nombre completo era Edson Arantes do Nascimento, fue un futbolista brasileño considerado una de las grandes figuras de la historia del fútbol.
Formó parte de las selecciones brasileñas campeonas del mundo en 1958, 1962 y 1970, convirtiéndose en el único futbolista que ha ganado tres Mundiales masculinos.
Tenía solo 17 años cuando Brasil ganó el Mundial de 1958 en Suecia. Marcó seis goles durante el torneo, incluidos dos en la final contra Suecia.
Pasó la mayor parte de su carrera profesional en el Santos de Brasil. En sus últimos años jugó para el New York Cosmos, ayudando a aumentar el interés por el fútbol en Estados Unidos.
Además de sus extraordinarios logros deportivos, su fama internacional ayudó a popularizar el fútbol y a convertir a Brasil en sinónimo del estilo creativo y ofensivo conocido como jogo bonito.
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