Catalina la Grande, nacida como Sofía Augusta Federica de Anhalt-Zerbst el 2 de mayo de 1729 en Stettin, Prusia (hoy Szczecin, Polonia), fue la emperatriz rusa que reinó más tiempo, desde 1762 hasta 1796. Princesa alemana de nacimiento, llegó al poder mediante un dramático golpe de estado que destronó a su marido, Pedro III. Su reinado de 34 años estuvo marcado por la expansión territorial, la modernización cultural y una ferviente adhesión a los ideales de la Ilustración.
El camino de Catalina hacia el trono ruso comenzó en un pequeño principado alemán. Su familia atravesaba dificultades económicas, pero sus perspectivas mejoraron cuando la invitaron a Rusia en 1744, a la edad de 15 años. Allí se convirtió a la ortodoxia rusa, adoptando el nombre de Catalina, y se casó con Pedro, heredero al trono. Sin embargo, el matrimonio no tuvo amor. Pedro era inmaduro y abiertamente desleal, lo que llevó a Catalina a cultivar relaciones en la corte y forjar alianzas con los militares.
Sin embargo, el 1 de octubre de 1754, Catalina dio a luz a un hijo, Pablo. Oficialmente hijo de Pedro III, sucedería a su madre como emperador de Rusia tras su muerte. En 1776, Pablo se casó con la princesa Sofía Dorotea de Württemberg y entre sus hijos se encontraban el futuro Alejandro I de Rusia y Nicolás I de Rusia.
En 1762, cuando la impopularidad de Pedro estaba en su apogeo, Catalina, respaldada por la guardia de élite del ejército, organizó un golpe de estado incruento. Posteriormente, Pedro fue depuesto y murió, aunque las circunstancias exactas siguen siendo confusas. Se alega que fue asesinado, pero después de una autopsia se declaró oficialmente que sufrió un grave ataque de cólico hemorroidal y un derrame cerebral. Coronada como Catalina II en la Catedral de la Asunción de Moscú el 22 de septiembre de 1762, la nueva emperatriz se embarcó en una gran misión para transformar Rusia.
Estudiante de filósofos de la Ilustración como Voltaire y Montesquieu, Catalina creía en el poder de la razón y el progreso. Se embarcó en una serie de reformas para modernizar el sistema legal, la educación y la administración de Rusia. Encargó un nuevo código legal, la Instrucción, que pretendía ser más humano y justo, aunque la servidumbre seguía firmemente vigente. La educación fue un enfoque particular, con la creación del Instituto Smolny, la primera escuela financiada por el estado para niñas en Rusia.
Catalina también fue una astuta diplomática y líder militar. Supervisó una importante expansión del territorio de Rusia, particularmente en el sur. A través de victorias contra el Imperio Otomano y las particiones de Polonia, aseguró el acceso al Mar Negro y expandió la influencia rusa en Europa del Este. Esta expansión territorial, sin embargo, se produjo a costa del sufrimiento humano y la subyugación de pueblos no rusos.
A pesar de su interés por la modernización, Catalina no fue una defensora de la democracia. Gobernó con mano absoluta, reprimiendo la disidencia y reforzando el control sobre la nobleza. Una serie de rebeliones campesinas, en particular el Levantamiento de Pugachev de 1773-75, expusieron el descontento latente entre el campesinado y las limitaciones de sus reformas.
La vida personal de Catalina fue tan colorida como su reinado. Se rodeó de una serie de favoritos, en particular Grigori Potemkin, con quien mantuvo una relación larga e influyente. Estas relaciones alimentaron los chismes y el escándalo en toda Europa, pero también le proporcionaron consejeros y confidentes de confianza.
Como mecenas de las artes y las ciencias, Catalina transformó San Petersburgo en un centro cultural. Acumuló una vasta colección de arte de Europa occidental, que hoy constituye el núcleo del Museo del Hermitage. Mantuvo correspondencia con intelectuales destacados, encargó obras filosóficas e históricas e incluso se dedicó a escribir, componiendo obras de teatro y textos educativos. El legado de Catalina la Grande sigue siendo complejo y controvertido. Aclamada por algunos como modernizadora y líder fuerte, también es criticada por su expansionismo despiadado y su perpetuación de la servidumbre. Independientemente de la perspectiva, su impacto en Rusia fue innegable. Transformó la nación de un estado en gran medida aislado en una gran potencia europea, dejando atrás un rico legado cultural y una figura histórica compleja con la que las generaciones futuras tendrán que lidiar. Catalina murió el 17 de noviembre de 1796 en el Palacio de Invierno de San Petersburgo, dejando atrás un vasto imperio y una reputación que fascina a los historiadores y al público por igual.
