Norma Jeane Mortensen, más conocida como una de las actrices más legendarias de Hollywood, Marilyn Monroe, nació el 1ro de junio de 1926, en Los Ángeles, California, Estados Unidos. Se podría decir que nació en la industria, porque su madre, Gladys Pearl Baker, trabajaba en Consolidated Film Industries como cortadora de negativos. También nació en una familia que no le temía a desobedecer las normas sociales. Gladys era flapper, una mujer que usaba maquillaje atrevido, faldas cortas y disfrutaba de beber, fumar, andar en autos y de tener sexo ocasional.
A los quince, Gladys se casó con John Newton Baker, de veinticuatro. Juntos tuvieron dos hijos: Robert, que nació en 1917, pero que murió a los dieciséis, y Berenice, que nació en 1919. En 1921, Gladys le pidió el divorcio. El padre se llevó a los chicos a Kentucky cuando se divorciaron. Marilyn no supo que tenía una hermana hasta sus doce. Gladys se casó de nuevo en 1924 con Martin Edward Mortensen. Se divorciaron en 1928 porque Gladys había quedado embarazada de otro hombre. No se sabe quién es el padre de Marilyn, entonces a veces se la llama Norma Jeane Baker, así como, también, Norma Jeane Mortensen.
Marilyn tuvo una niñez feliz y estable, porque su madre la dejó al cuidado de una pareja evangélica, Albert e Ida Bolender, que vivían en un pueblo rural en el sudoeste del condado de Los Ángeles. Al principio, Gladys también vivía con ellos, pero debido a su trabajo, tuvo que volver a la ciudad, pero quedó en contacto con Marilyn. A menudo la llevaba a ver películas los fines de semana. Los Bolenders querían adoptar a Marilyn, pero, en 1933, Gladys se sentía lista para tenerla de nuevo, así que se mudaron juntas a una casita en Hollywood y tuvieron otros inquilinos que las ayudaron a pagar las cuentas.
Desafortunadamente, a principios de 1934, Gladys tuvo una crisis emocional y Marilyn quedó a cargo del estado. Gladys nunca se recuperó y pasó el resto de su vida yendo y viniendo de hospitales, y, ocasionalmente, tenía contacto con su hija vía una amiga, Grace McKee Goddard, que se hizo cargo de Gladys y de Marilyn. Durante los próximos años, Marilyn se quedó en diferentes casas de acogida y en orfanatos. En un punto fue abusada sexualmente. Al mudarse tanto, no tuvo constancia en la educación, porque se cambiaba de colegio muy seguido. Grace se convirtió en su tutora legal en 1936 y se mudaron juntas, con su esposo Doc, en 1937. Doc también abusó de ella. Sus experiencias la volvieron introvertida y le causaron una tartamudez.
En septiembre de 1938, Marilyn encontró un lugar permanente para quedarse con una tía de Grace, llamada Ana Atchinson Lower. Fue a la secundaria Emerson, en la cual descubrió su talento para escribir. Con sus textos, contribuía al periódico escolar. Siguió estudiando en la secundaria Van Nuys y volvió a la casa de los Goddards a fines de 1940, porque la tía no estaba bien de salud.
En 1942, Doc tuvo que mudarse a Virgina del Sur por su trabajo, pero era ilegal llevarse a Marilyn con ellos. Por eso existió la posibilidad de que volviera a un orfanato. Para no hacerlo, Marilyn, con dieciséis años cumplidos, se casó con el vecino de los Goddards, James Dougherty, de veintiún años. La pareja estuvo junta unos meses, sin quererlo, hasta que Dougherty se unió a los marines, en 1943. Cuando lo enviaron al Pacífico, en 1944, Marilyn se mudó con sus suegros.
Ese mismo año, mientras trabajaba para la fábrica de municiones Radioplane, Marilyn conoció al fotógrafo David Conover, que estaba retratando la labor de las mujeres en tiempos de guerra. Marilyn no apareció en ninguna foto, pero en enero de 1945, empezó a modelar para Conover y sus colegas. Desafió a su esposo y a sus suegros: se fue de la casa y firmó un contrato de modelaje con la agencia Blue Book. Su figura física hizo que apareciera, principalmente, en revistas para hombres y en publicidades; no en la sección de moda. Aparentemente, era una de las modelos más trabajadoras.
En junio de 1946, el dueño de Blue Book, Emmeline Snively, le consiguió un contrato con una agencia de actores y firmó por seis meses con 20th Century Fox. Su audición la hizo en frente de Ben Lyon, uno de los ejecutivos del estudio, y fue él quien decidió que su nombre artístico debía ser Marilyn Monroe. El esposo de Marilyn estaba en contra de su carrera y, por eso, en septiembre de 1946, se divorciaron.
En los primeros meses de contrato, Marilyn tuvo clases de canto, baile y actuación, y quería aprender mucho más. También miraba lo que hacían otros artistas. En febrero de 1947, le renovaron el contrato y pronto vinieron sus primeros roles: en 1947, Dangerous Years, y en 1948, Scudda Hoo! Scudda Hay! Desafortunadamente, cuando se le venció el contrato en agosto de 1948, no se lo renovaron, entonces tuvo que volver a modelar.
Siguió estudiando y estaba determinada a triunfar. Se juntaba con varios hombres de la industria y, a veces, tenía reuniones privadas con el ejecutivo de Fox, Joseph M. Schenck, quien convenció al ejecutivo de Columbia Pictures, Harry Cohn, a contratarla en marzo de 1948. El estudio invirtió en su imagen: le subieron la línea de pelo y la tiñeron de rubio platinado. Así y todo, solo estuvo en una película de 1948, Ladies of the Chorus.
Después de dejar Columbia, Marilyn Monroe conoció a Johnny Hyde de la agencia William Morris. Su relación pasó al plano de lo sexual. Johnny le propuso varias veces casamiento, pero ella nunca aceptó. Johnny le pagó una cirugía de mandíbula para ayudarla a triunfar y le consiguió un pequeño papel en la película de los Hermanos Marx de 1950, Amor en conserva. Siguió modelando y posó desnuda para Tom Kelley, que le sacó la foto que iba a estar en la primera revista Playboy, de 1953.
En 1950, Marilyn Monroe apareció en seis películas y se la estaba empezando a tomar en serio. Ese mismo año, Johnny Hyde le negoció un contrato de siete años con 20th Century Fox. Al año siguiente, presentó la 23era edición de los Premios Óscar. Le dieron el papel de actriz de reparto en cuatro películas de bajo presupuesto y recibió buenas críticas. También comenzó a tener fanáticos que le escribían diariamente. Salió con varios hombres durante este período, como los actores Yul Brynner y Peter Lawford, pero nada fue serio.
En 1952, Marilyn fue consagrada como «la chica del año» por Florabel Muir y como la «mejor personalidad joven del cine» por la Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood. Su vida privada se volvió más interesante cuando empezó a salir con la estrella de béisbol, Joe DiMaggio. Marilyn protagonizó varias películas taquilleras ese mismo año, como el drama Clash by Night y el thriller Don’t Bother to Knock. Las otras tres películas que hizo, We’re Not Married!, Monkey Business y Full House, siguieron encasillándola en los papeles sexis de las comedias. Para fin del año, Marilyn Monroe era conocida en el ambiente por ser difícil: se olvidaba de sus líneas, exigías nuevas tomas y se tomaba muchos recreos para consultar con sus profesores de actuación. Su actitud empeoró durante la siguiente década, porque compensaba su baja autoestima y temor al escenario tomando alcohol y drogándose. Se dice que no es lo único con lo que tuvo que vivir, ya que a menudo era tomada de punto por los directores y acosada por sus colegas hombres. Para 1956, Marilyn era muy adicta.
En 1953, Marilyn se convirtió en un gran sex symbol y les hizo ganar mucho dinero a los estudios que la emplearon para hacer tres películas ese año. La primera fue Niágara, su película más sexual. Tan así que algunos clubes de mujeres protestaron en su contra, sin éxito, porque la película recaudó más de seis millones de dólares. Para ese entonces, Marilyn Monroe, con ayuda de su maquillador, Allan Snyder, desarrolló el look con el que todos la asociamos: piel pálida, cejas oscuras, labios rojos y el lunar. Su siguiente película tampoco decepcionó. Actuó como una rubia tonta en Gentlemen Prefer Blondes, película que hizo con Jane Russell. El film ganó más de cinco millones de dólares, el doble de lo invertido. La tercer película fue How to Marry a Millionaire, una película con una formula parecida a la anterior. La crítica estuvo dividida, pero al público parecía atraerle igual. Ganaron más de ocho millones de dólares. Marilyn Monroe terminó el año 1953 en el top 10 de las actrices que más dinero hicieron, algo que se repetiría en 1954. Como sex symbol, Hugh Hefner la puso en la tapa de la primera edición de la revista Playboy y agregó una página desplegable con la foto de Marilyn desnuda de 1949.
Cuando terminaron de filmar Gentlemen Prefer Blondes, Marilyn estaba cansada de estar encasillada. Su contrato tampoco había mejorado y, por tanto, le pagaban menos que a las demás estrellas; además, no tenía tanta libertad para crear. Se negó a trabajar en otra comedia musical y, por eso, el estudio la suspendió. Se puso a la ofensiva y comenzó una campaña publicitaria para tener más apoyo.
El 14 de enero de 1954, puso un alto a todas las especulaciones sobre su pareja: Joe DiMaggio y Marilyn se casaron. La luna de miel fue en Japón y, desde allí, Marilyn viajó a Corea para cantarles a más de sesenta mil oficiales estadounidenses en cuatro días. Cuando volvió a Estados Unidos, el estudio le levantó la suspensión y accedieron a un canon de cien mil dólares para hacer la próxima película, The Seven Year Itch, que tiene una famosa escena en el subte. La película se filmó en la avenida Lexington, en Nueva York y tuvo a más de dos mil espectadores, como parte de una estrategia de marketing, que vieron el momento exacto en el que el aire del subte le volaba la falda a Marilyn Monroe, que tenía el vestido blanco. Ese fotograma se volvió una de sus imágenes más famosas.
Desafortunadamente, esa fue la gota que rebalsó el vaso. Joe estaba muy enojado. Su carácter controlador, y se dice que abusivo también, hizo que Marilyn Monroe pidiera el divorcio solo diez meses después de haberse casado.
La película The Seven Year Itch recaudó cuatro millones quinientos mil dólares, convirtiéndola en una de las películas más exitosas de 1954. Sin embargo, el estudio no le pagó la bonificación de cien mil dólares a Marilyn y, por eso, los demandó. Anunció que no iba a trabajar más para Fox y se mudó a Nueva York, donde fundó junto a Milton Greene su propia compañía de producción llamada Marilyn Monroe Productions (MMP). Aunque se la puso en ridículo por haber tomado semejante decisión, algunos dicen que ese fue el principio del fin del sistema que utilizaban los estudios.
En Nueva York, Marilyn Monroe comenzó a tomar clases de actuación del método en el Actor Studio, que era dirigido por Lee Strasberg. Él y su esposa Paula fueron una influencia permanente en la vida de Marilyn. Ella se siguió viendo con Joe DiMaggio, aunque su divorcio estaba pendiente, pero también salió con Marlon Brando y el dramaturgo Arthur Miller, quien, cuando el divorcio de Marilyn se concretó en 1955, se separó de su esposa. Miller estaba bajo investigación por el FBI porque era un supuesto comunista. Como Marilyn comenzó a salir con él, le abrieron una causa a ella también. Los estudios le dijeron que se separara de Miller por miedo a que la pusieran en alguna lista negra. Ella les respondió que eran unos cobardes y continuó con su relación.
En 1956, Marilyn llegó a un acuerdo con 20th Century Fox. Se dio cuenta de que MMP nunca iba a poder financiar películas sin ayuda externa y, por eso, firmó por siete años por cien mil dólares por cada película que hiciera. Lo más importante fue que pudo elegir los proyectos, los directores y el equipo de trabajo. Una de ellas hasta figura producida por MMP. La prensa, en vez de ridiculizarla, la tildó de empresaria inteligente, por haberle hecho frente a los estudios. Se cambió su nombre legalmente a Marilyn Monroe y, el 29 de junio, se casó con Arthur Miller; para hacerlo, se convirtió al judaísmo. La primera película que hizo bajo el nuevo contrato fue Bus Stop, que fue un éxito. Por eso, Marilyn fue nominada a un Globo de Oro por su actuación.
La primera película independiente de MMP fue The Prince and the Showgirl, que fue filmada en los estudios Pinewood, en Inglaterra. Durante el rodaje, existieron dificultades entre Marilyn y el actor y director Laurence Olivier. Marilyn llegaba tarde al estudio y su adicción a la droga se convirtió en un grave problema. La película se estrenó a tiempo, pero tuvo críticas diversas en Estados Unidos. Le fue mejor en Europa, por lo que Marilyn Monroe fue nominada a un premio BAFTA.
Durante la producción de The Prince and the Showgirl, hubo rumores que Marilyn había quedado embarazada, pero que había tenido un aborto natural. Al volver a Estados Unidos, Marilyn y Arthur trataron de tener familia. En verano del 1957, tuvo un embarazo extrauterino y tuvo que abortarlo. Al año siguiente, tuvo otro aborto natural.
En 1958, actuó como «rubia tonta» de nuevo porque la alentó su marido y porque iba a recibir el diez por ciento de lo que hiciera la película más su canon original. Sin embargo, el set de Some Like it Hot fue complicado, principalmente por la manera en el que el director, Billy Wilder, quería que Marilyn actuara su papel de Sugar Kane. Marilyn llegaba tarde al rodaje, no recordaba sus líneas y exigía nuevas tomas. Su coestrella, Tony Curtis, dijo que besarla era como besar a Hitler. El abuso de drogas se volvió peor, pero no la frenó de ganar un Globo de Oro a la Mejor Actriz, en marzo de 1959.
Marilyn Monroe se tomó un tiempo de la actuación después de esta película, pero volvió al ruedo, en 1959, con el film Let’s Make Love. Ella escogió a George Cukor para que la dirigiera. La única razón por la que hizo la película fue porque no estaba cumpliendo con su contrato: solo había hecho una de las cuatro películas pactadas. En el ínterin, tuvo un amorío con su coestrella Yves Montand. En septiembre de 1960, se estrenó la película, pero no tuvo éxito. Truman Capote quiso darle el papel de Holly Golightly en Desayuno en Tiffany’s, pero el estudio se lo dio a Audrey Hepburn, por miedo a que la reputación de Marilyn tuviera repercusiones en la película.
The Misfits fue escrita por Arthur Miller especialmente para Marilyn. Su papel dramático era el de Roslyn, una mujer recién divorciada que se hace amiga de tres vaqueros. Fue dirigida por John Huston y su producción fue muy difícil. El matrimonio entre Marilyn y Miller estaba acabado para esta época. También tuvo dificultades con seguir el ritmo, porque Miller reescribía escenas la noche anterior y porque pensaba que su rol era menor al de sus coestrellas hombres. Su salud comenzó a deteriorar y el abuso de drogas se puso peor. En un momento tuvieron que dejar de filmar para que Marilyn pudiera ir a una clínica de rehabilitación por una semana.
La película se terminó a fines de 1960. En enero les dieron a Monroe y a Miller un divorcio rápido y en febrero se lanzó la película, que fue un desastre en taquilla. Sin embargo, en años recientes, el film tuvo mejores reseñas.
Marilyn Monroe debía empezar a filmar para la cadena NBC una adaptación televisiva de Rain, pero el acuerdo no prosperó. Se pasó la primera mitad de 1961 recuperándose. Se sometió a cirugía y le quitaron la vesícula. También quedó internada en el ala psiquiátrica, porque tenía depresión. Se mudó a California y salió con Frank Sinatra por un par de meses. En 1962, compró una casa, Brentwood, en Los Ángeles.
A principios de 1962, los Globos de Oro le dieron el premio a la «Actriz favorita» y comenzó a grabar un nuevo proyecto, Something’s Got to Give. Iba a ser una producción de MMP, dirigida por George Cukor y protagonizada por Dean Martin, pero un par de días antes del rodaje, Marilyn tuvo sinusitis. A pesar de que varios médicos lo pudieron confirmar, el estudio aseguró que estaba fingiendo y querían que volviera a rodar. Marilyn se tomó un tiempo de la actuación y volvió a Nueva York para cantarle el feliz cumpleaños al presidente John F. Kennedy, en el Madison Square Garden. Apareció con un vestido que causó furor porque parecía que estaba desnuda.
Al volver a Hollywood, Marilyn filmó una escena para Something’s Got to Give en donde nadaba en una pileta. Como truco de prensa, invitaron a fotógrafos para que sacaran fotos durante el rodaje. Le sacaron fotos desnuda, las primeras sacadas a una estrella de cine mientras estaba en lo alto de su carrera. Sin embargo, Marilyn volvió a tomarse licencia debido a su enfermedad. Los ejecutivos de Fox se cansaron y la despidieron. La remplazaron con Lee Remick. Dean Martin dijo que solo haría la película con Marilyn, así que Fox lo demandó y canceló la producción. Para junio, Fox se había arrepentido de haber tomado esa decisión y volvió a negociar con Monroe para completar la película. Marilyn sabía que su imagen pública estaba dañada. Para remediarla, condujo varias entrevistas y tuvo un par de producciones con Vogue, una de ellas fue normal y, la otra, al desnudo. Ambas sesiones de fotos fueron publicadas póstumamente y tituladas «The Last Sitting».
Alrededor de las 3 de la mañana del domingo 5 de agosto de 1962, la empleada de Marilyn, Eunice Murray, «intuyó» que algo estaba mal cuando vio que la luz del cuarto de Marilyn estaba prendida, pero no le contestaba al tocar la puerta. Murray llamó al doctor Ralph Greenson, psiquiatra de Marilyn, quien, al llegar, la encontró muerta. Él llamó al doctor de Marilyn, Dr Hyman Engelberg, quien confirmó el fallecimiento a las 3:50.
Se estima que Marilyn murió entre las 20:30 y las 22:30. El informe toxicológico reveló que la actriz tenía varias dosis fatales de barbitúricos en el cuerpo: muchos frascos de pastillas vacíos yacían en la cama. Después de los testimonios de varios psiquiatras, expertos en suicidios y doctores que confirmaron su sobredosis, posiblemente intencional, y de no ver ningún signo de pelea, el médico forense del condado de Los Ángeles determinó que había sido un suicidio. Su muerte fue tapa de diarios en todo el mundo y se dice que los suicidios en Los Ángeles se duplicaron durante ese mes.
Marilyn tuvo un funeral privado y chico, solo para los más amigos, en el cementerio Westwood Village Memorial Park, el 8 de agosto de 1962. Su popularidad solo se compara con la de Elvis Presley y la de Mickey Mouse. Posiblemente haya sido una de las personas más fotografiadas del siglo veinte. El instituto Smithsonian la incluyó en el top cien de los americanos más influyentes de todos los tiempos. Protagonizó muchas películas y obras de teatro, se escribieron muchos libros sobre ella y sigue siendo la cara de cientos de productos. Su legado como actriz está dividido: algunos creen que su actuación de «rubia tonta» era un reflejo de quién era, mientras que otros piensan que su habilidad de actuarlo a la perfección demuestra su talento. Cualquiera sea la opción correcta, la verdad es que la imagen de Marilyn Monroe no va a desaparecer de la cultura con facilidad.