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Thomas Edison

Thomas Alva Edison nació el 11 de febrero de 1847, en Ohio, Estados Unidos. En 1854, su familia se mudó a Port Huron, Michigan, porque su padre, Samuel, consiguió trabajo allí. Thomas fue el más joven de siete y, casi todo lo que aprendió a esa edad, se lo enseñó su madre Nancy, que había sido profesora. A veces iba al colegio de la zona, pero se aburría rápido y lo tildaron de inadaptado.

Desde los doce empezó con problemas auditivos. Al año, ensordeció casi por completo; tenía muy poca escucha en un oído. Se atribuyó su sordera al hecho de que había tenido escarlatina de joven. Thomas era un chico muy curioso. Aprendió mucho leyendo y haciendo pequeños experimentos. Estaba especialmente interesado en la tecnología.

En 1859, Thomas dejó la escuela y ganaba dinero vendiendo periódicos y golosinas en el tren que iba desde Detroit hasta Port Huron. En la adolescencia, ganaba $50 a la semana, dinero que invertía en equipamiento para diversos experimentos. Como agradecimiento por haber salvado a su hijo de un posible accidente en las vías del tren, el agente de estación J. U. Mackenzie le enseñó a usar el telégrafo.

Sin embargo, al avanzar la tecnología y dejar de lado el sistema de puntos y rayas que Edison conocía, él quedó nuevamente en desventaja, porque se empezó a usar el sonido. Pasó mucho tiempo tratando de mejorar lo ya existente o de inventar algo nuevo como para que él pudiera usarlo también. En este momento, entendió que debía ser inventor e ingeniero. Registró su primera patente el 1° de junio de 1869: era un instrumento para el recuento mecánico de votos.

Como había poco mercado para su invento, se mudó a la ciudad de Nueva York. Allí conoció a otro inventor y telegrafista, Frank Leonard Pope, que era experto en cosas eléctricas. Se asociaron y produjeron las impresoras de cotización de valores en bolsa, «Edison Universal Stock Printer», así como, también, otro tipo de tecnología para imprimir. Además, trataron de descifrar cómo enviar dos mensajes de telégrafo al mismo tiempo, por la misma línea.

En 1871, Edison se casó con Mary Stilwell, de dieciséis años, a quien conoció cuando la tomó como empleada para una de sus tiendas. La pareja tuvo tres hijos: Marion, que nació en 1873, Thomas, que nació dos años después, y William, que llegó luego de dos años más. Sin embargo, la pareja no supo manejar sus finanzas y, pronto, se endeudaron.

Su suerte cambió con la invención del telégrafo que tenía un sistema cuádruple, es decir, enviaba cuatro mensajes en simultáneo y usaba solo una línea. Thomas le vendió la tecnología a Western Union por diez mil dólares. Con el dinero que ganó, pudo construir un taller para investigación y una tienda de maquinaria en Menlo Park, que está a menos de veinte kilómetros de Newark, Nueva Jersey.

Varias ideas salieron de Menlo Park y, a pesar de que mucha gente trabajaba para él, todas las patentes, 1093, para ser exactos, tenían su nombre. Algunas de las cosas que inventó eran productos que él pensaba que faltaban en el mercado y otras fueron, simplemente, accidentes. Una de aquellas invenciones fue el fonógrafo, que fue el resultado de sus esfuerzos para inventar una máquina que pudiera transcribir las señales del telégrafo.

Otros científicos le pidieron que inventara algo para poder detectar los cambios mínimos de temperatura durante un eclipse solar. Para hacerlo, recurrió a uno de sus inventos anteriores, conocido como «micrófono de carbón». El resultado fue el «microtasímetro», aparato que permite medir las más ligeras variaciones de temperatura. De ahí pasó al invento que consistía en una fuente de luz que no pudiera ser interrumpida por una corriente de aire. Luego de convencer a la gente de dinero que había inventado una tecnología de iluminación eléctrica segura, que remplazaría a las lámparas de gas, formó Edison Electric Light Company. Con la ayuda de J. P. Morgan y de la familia Vanderbilt, el resultado fue una versión temprana de la primera lámpara eléctrica. No solo eso, sino que, también, desarrolló una manera para que las lamparitas estuvieran conectadas a un circuito eléctrico. Entonces, si una de ellas fallaba, las demás podían seguir funcionando. El primer sistema de alumbrado incandescente se instaló en una empresa de impresiones de Nueva York, en enero de 1881.

El 9 de agosto de 1884, Mary, la esposa de Edison, murió. La causa de muerte no es del todo clara, aunque es muy probable que haya fallecido por un tumor cerebral o por una sobredosis de morfina. Con tres chicos y un laboratorio a su cuidado, Edison necesitaba ayuda. Así que, se casó nuevamente, con Mina Miller, el 24 de febrero de 1886. Ella tenía veinte y él, treinta y nueve. La pareja tuvo tres hijos: Madeleine, que nació en 1888; Charles, que nació dos años después, y Theodore, que llegó en 1898. La familia se mudó a una nueva propiedad en la cima de una colina en West Orange, Nueva Jersey. Edison construyó un laboratorio nuevo cerca. Creó nuevas invenciones comercialmente viables, como la batería alcalina, y mejoró otras, como el fonógrafo.

Thomas Edison murió el 18 de octubre de 1931, a los 84 años, por complicaciones relacionadas a la diabetes. Dejó detrás un legado de creación y de invención en campos distintos, como en la comunicación en masa, la música y el cine, la electricidad y el alumbrado eléctrico. Sentó la base para la revolución tecnológica y social.

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