Joseph Rudyard Kipling nació el 30 de diciembre de 1865 en Mumbai, luego llamada Bombay, en India. John Lockwood Kipling, su padre, fue escultor y alfarero, mientras que su madre, Alice, era la hija de un ministro de la iglesia Wesleyana metódica. Luego de conocerse en 1863, se pusieron de novios en el Lago Rudyard, Inglaterra, y les fascinó tanto la belleza del lugar que lo incluyeron en el nombre de su primer hijo.
La costumbre en la India británica era enviar a los hijos a Inglaterra para que recibieran educación de calidad, así que, en 1871, Rudyard, con solo cinco años y su hermana Alice, de tres, fueron a quedarse a la casa del capitán Pryse Agar Holloway, exoficial marina mercante, y de la señora Sarah Holloway. Rudyard recordó en su autobiografía que los siguientes seis años de su vida estuvieron llenos de crueldad, negligencia y acoso. A Trix, como la llamaban a Alice, la trataban mejor, probablemente porque la señora Holloway tenía intenciones de casarla con su hijo. Rudyard sentía alivio un mes al año, en navidad, cuando los dos chicos iban a la casa de su tía Georgina en Fulham, Londres. Rudyard pensaba que ese lugar era el paraíso, comparado con Southsea.
En 1877, la tortura terminó, ya que Alice regresó de India y se llevó a sus hijos. El año siguiente, Rudyard Kipling fue aceptado en el colegio United Services, en Devon. Era un colegio nuevo que tenía como objetivo preparar a los jóvenes para su vida en el ejército británico. Su tiempo ahí tuvo influencia en dos de sus futuras obras. La novela Stalky & Co, publicada en 1899, toma algunas de su experiencia en el colegio. También lo hace el personaje de Maisie de su primera novela llamada La luz que se apaga. Ella está basada en Florence Gerrard, una compañera de colegio de Trix, de la cual Rudyard se había enamorado.
Rudyard no pudo obtener una beca para ir a Oxford y sus padres no podían pagarlo. Por eso, su padre, que era director del colegio de arte Mayo y curador del museo Lahore, le consiguió un trabajo como editor asistente en La Gaceta Civil y Militar, un periódico pequeño y local en Lahore, que ahora es Pakistán. Kipling se fue de Inglaterra el 20 de septiembre de 1882 y llegó a Bombay un mes después.
Trabajó duro en el periódico, aunque no le costaba tanto, ya que le encantaba escribir. Cuando el periódico cambió de editor en 1886, el nuevo le dio más libertad creativa y le pidió que contribuyera con cuentos cortos. Entre 1885 y 1888, Rudyard se iba una vez por año de vacaciones a Simla, un pueblo que está muy representado en sus cuentos.
En noviembre de 1887, Kipling se convirtió en el editor asistente del periódico hermano de la Gaceta, pero más importante: El Pionero. Siguió prolífico y publicó 41 cuentos cortos en seis colecciones, en 1888. Su tiempo en El Pionero fue corto: luego de una disputa, lo echaron en 1889. Kipling vendió los derechos de los cuentos y con las regalías, más seis meses de salario de El Pionero, decidió volver a Londres. Pero su ruta no fue directa. Se dirigió a San Francisco, pero primero pasó por Japón, Hong Kong, Singapur y Rangún. Se impresionó, especialmente, con Japón y describió a los japoneses como gente agraciada. Su arribo a San Francisco fue el comienzo de la gira que hizo por Estados Unidos y Canadá. Estuvo en las Cataratas del Niágara y conoció a Mark Twain. También visitó Nueva York, Boston, Washington D.C., Salt Lake City y el Parque Nacional de Yellowstone. Al final de su gira, atravesó el Atlántico y llegó a Liverpool, en octubre de 1889.
Una vez en Inglaterra, se fue a Londres y alquiló en la calle Villiers, cerca de Charing Cross. Publicó un par de cuentos cortos en algunas revistas y, también, escribió la novela La luz que se apaga, que le llevó dos años. Durante este tiempo, tuvo un ataque de nervios y, por consejo de los doctores, se fue de viaje de nuevo, en 1891. Esta vez visitó Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda, antes de volver a India. Pensaba pasar navidad con su familia allí, pero al enterarse de la muerte de su agente literario, Wolcott Balestier, decidió volver a Londres. Antes de irse, usó el telégrafo para proponerle casamiento a la hermana de Balestier, Caroline Starr, y ella aceptó. A fines de 1891, su colección de cuentos cortos, El Handicap De La Vida, que trataba sobre los británicos que vivían en India, se publicó en Londres.
En la iglesia All Souls en Langham Place, Londres, el 18 de enero de 1892 Rudyard Kipling y Carrie Balestier se casaron. Él tenía 26 años y ella, 29.
La pareja se fue de luna de miel a Estados Unidos y a Japón. En ese período, Carrie quedó embarazada con su primer hijo. El 29 de diciembre de 1892, Josephine nació en la casa alquilada en Battleboro, al sur de Vermont, la cual llamaban «Cabaña de la felicidad». Durante su estadía en Japón, se enteraron de que su banco había quebrado, pero, cuando volvieron a Vermont, salieron a flote con elementos de segunda y tercera mano con los cuales amueblaron su casa. En la Cabaña de la felicidad, Rudyard Kipling empezó a escribir y a idear los dos Libros de la selva.
Cuando Josephine llegó al mundo, los padres decidieron que la casa era pequeña, así que le compraron cuatro hectáreas al hermano de Carrie y construyeron su casa, en una ladera rocosa que daba al río Connecticut. A la casa la llamaron Naulakha, en honor a una pieza que Rudyard había escrito junto con Wolcott Balestier. Rudyard estaba asentado y contento con su nueva rutina y fue más prolífico que nunca. Durante un período de cuatro años, escribió seis libros: los dos Libros de la Selva, una colección de cuentos cortos, una novela llamada Capitanes intrépidos y mucha poesía. Las Baladas de Barrack-Room se publicaron primero en 1890 y luego en 1892, y contienen los poemas “Mandalay” y “Gunga Din”. Ese mismo año, en febrero, nació su segunda hija, Elsie.
Cuatro años después, con el incremento del odio hacia los británicos en Estados Unidos por las disputas por la soberanía de Venezuela y debido al quiebre que se dio entre la familia por el arresto del hermano de Carrie, la pareja decidió abandonar la vida idílica de Vermont y volver a Inglaterra.
Así que, en septiembre de 1896, se reacomodaron en Torquay, Devon, y encontraron otra casa en la ladera, esta vez con vistas al Canal de la Mancha. Al año siguiente, llegó su primer hijo, John.
Los Kiplings disfrutaban de viajar: se fueron todos los años de vacaciones de invierno a Sudáfrica, hasta 1908. Durante este período, Rudyard escribió artículos y poesía que estaban muy influenciados por el clima político de la época, como, por ejemplo, por la Segunda Guerra Bóer, que tuvo lugar de 1899 a 1902.
En 1897, Rudyard Kipling se trasladó de nuevo, esta vez a Sussex. Se mudó varias veces por el condado, hasta que, finalmente, se asentó en una casa llamada Bateman’s, que había sido construida en 1634. Vivió allí desde 1902 hasta su muerte, en 1936.
En 1899, los Kiplings fueron de nuevo a los Estados Unidos. Allí, Rudyard y su hija Josephine se agarraron neumonía. Desafortunadamente, Josephine murió a los seis años. Después de la muerte de su hija, Kipling recolectó varias historias para niños y las publicó, en 1902, bajo el nombre Precisamente así.
A principios del nuevo siglo, a comienzos de la primera década, Rudyard Kipling estaba en la cima de su poder. Escribió canciones, poesía y cuentos de ciencia ficción. Rudyard rechazó el premio nacional de poesía Poet Laureat en 1895, la Orden de Mérito del Reino Unido y el título de sir de Caballero de la Orden del Imperio Británico en tres ocasiones. Sin embargo, en 1907, recibió el premio Nobel de Literatura, lo que lo convirtió en el primer escritor británico en recibir este galardón y en el ganador del premio Nobel de Literatura más joven hasta la fecha. Debido a su influencia creciente, alzó su voz en temas políticos. Se le da crédito por haber cambiado la opinión pública sobre el gobierno liberal, que había firmado un pacto de reciprocidad con Estados Unidos. También apoyaba a los irlandeses unionistas que se oponían a la independencia de Irlanda.
A comienzos de la Primera Guerra Mundial, Kipling, como muchos otros, escribió poemas y panfletos apoyando los intereses de guerra de Gran Bretaña. El gobierno británico le pidió que escribiera propaganda, un encargo que hizo con mucho gusto. En septiembre de 1915, a los dieciocho años, su hijo, John, fue asesinado en la batalla de Loos. Kipling quedó devastado.
Después de la guerra, se unió a la Comisión de Tumbas de la Gran Guerra de Fabian Ware, un grupo responsable de colocar las tumbas británicas de los héroes de guerra, a lo largo del Frente Occidental. También escogió el nombre de la inscripción «The Glorious Dead» o «Los muertos gloriosos» del cenotafio de Whitehall, Londres. En 1920, Kipling cofundó la Liga de la Libertad, que hacía foco en la promoción de los ideales clásicos liberales, en respuesta al aumento de los ideales comunistas en Gran Bretaña. Rudyard Kipling siguió escribiendo hasta entrados los años treinta, a pesar de haberse ralentizado. El 12 de enero de 1936, sufrió una hemorragia interna en el intestino delgado. Se operó para poder remediarlo, pero, menos de una semana después, el 18 de enero, Kipling murió a los setenta, de una úlcera duodenal perforada. Uno de los portadores de su ataúd fue el Primer Ministro británico, Stanley Baldwin. Lo cremaron y sus cenizas fueron enterradas en el Rincón de los Poetas en la abadía de Westminster, junto a Charles Dickens y a Thomas Hardy.
