Thurgood Marshall nació en Baltimore, Maryland, el 2 de julio de 1908, en una familia negra que valoraba la educación, la disciplina y la discusión por igual. Su padre, William Canfield Marshall, trabajó como portero de ferrocarril y más tarde como camarero en un club campestre exclusivamente para blancos. Su madre, Norma Williams Marshall, era profesora de primaria. De su madre heredó el respeto por el aprendizaje y la perseverancia. De su padre heredó un hábito que le acompañaría toda la vida: la creencia de que las ideas deben ponerse a prueba en debates, presionarse con fuerza y defenderse adecuadamente. Marshall recordó más tarde que su padre le llevaba a presenciar los procedimientos judiciales y le retaba a pensar por sí mismo en los argumentos legales.
Baltimore a principios del siglo XX no era el Sur profundo, pero nadie podía fingir que estaba libre de racismo. Marshall creció en una ciudad donde la segregación y la discriminación moldeaban escuelas, empleos, vivienda y vida pública. Asistió a lo que se convirtió en Frederick Douglass High School, uno de los colegios negros más conocidos de Baltimore, y se graduó en 1925. Para entonces, ya era conocido por ser inteligente, franco y a veces travieso. Una historia famosa, repetida en relatos posteriores de su vida, era que el castigo en la escuela a veces implicaba hacerle memorizar partes de la Constitución de los Estados Unidos. Estaba destinado a disciplinarle. En cambio, ayudó a plantar el texto en su mente.
Su infancia no fue simplemente un preludio a la grandeza. Fue un periodo en el que vio de cerca las contradicciones de la vida estadounidense. Vivió en una nación que hablaba constantemente de libertad mientras negaba la igualdad básica a millones de sus propios ciudadanos. Veía lo que significaba la segregación en términos prácticos, no como una injusticia abstracta, sino como un sistema que estrechaba horizontes e imponía humillaciones. Esas primeras experiencias le dieron a Marshall algo más importante que la ira por sí sola. Le dieron claridad. Llegó a comprender que el prejuicio no era solo una cuestión de malas actitudes. Estaba integrado en instituciones, leyes y rutinas. Para desafiarlo seriamente, alguien tendría que luchar con algo más que discursos. Necesitarían estrategia, entrenamiento y resistencia.
Ese sentido de propósito no se manifestaba del todo en la infancia, pero los ingredientes estaban ahí muy pronto. Marshall creció en un hogar donde el respeto propio importaba y donde la injusticia era reconocida por lo que era. Sus padres no enseñaban pasividad. Enseñaban resistencia, ambición y el hábito de hablar con franqueza. Esas cualidades le convertirían más tarde en uno de los abogados más formidables del país, pero en Baltimore, aparecieron por primera vez en un joven brillante aprendiendo a desenvolverse en un mundo en su contra. Antes de haber defendido un solo gran caso, antes de entrar en la Howard Law School o de enfrentarse a la segregación en los tribunales, Thurgood Marshall ya había asimilado la lección que definiría su vida: los derechos significaban muy poco a menos que alguien estuviera dispuesto a hacerlos cumplir.
Escuela, influencia familiar y el camino hacia la Universidad Howard
Tras terminar el instituto, Marshall asistió a la Universidad Lincoln en Pensilvania, una de las principales instituciones históricamente negras de Estados Unidos. Entró en un mundo que le amplió intelectual y socialmente. Lincoln había producido grandes pensadores y líderes negros, y Marshall conoció compañeros que también alcanzarían relevancia nacional, incluyendo al poeta Langston Hughes y al futuro presidente de Ghana, Kwame Nkrumah. Marshall aún no era el pulido gigante legal de los años posteriores. Era animado, sociable y a veces más interesado en la vida universitaria que en la respetabilidad ordenada. Aun así, Lincoln lo afiló. Le dio una visión más amplia de la vida intelectual negra y de las posibilidades disponibles más allá de los estrechos límites impuestos por la segregación. Se graduó con honores en 1930 con una licenciatura en literatura y filosofía estadounidenses.
Justo antes de terminar la universidad, se casó con Vivian “Buster” Burey en septiembre de 1929. Ella sería una parte importante de su vida adulta temprana, estando a su lado durante los años en que su carrera aún era incierta y el dinero a menudo escaseaba. Marshall entonces esperaba estudiar Derecho en la Universidad de Maryland, pero le denegaron la admisión por ser negro. Ese rechazo fue más que un insulto personal. Le mostró, de forma directa e inconfundible, cómo la ley misma podía usarse como barrera. En lugar de acabar con sus ambiciones, la negativa ayudó a definirlas. En su lugar, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad Howard en Washington, DC, una decisión que cambió su vida.
En Howard, Marshall estuvo bajo la influencia de Charles Hamilton Houston, el brillante decano y estratega legal que se convirtió en uno de los principales arquitectos de la campaña contra la segregación. Houston exigía excelencia. Creía que los abogados negros tenían un deber especial, no solo para triunfar individualmente, sino para usar la ley para desmantelar la desigualdad racial. La Facultad de Derecho Howard bajo Houston a veces se describía como una especie de campo de entrenamiento para la transformación social, y Marshall fue uno de sus estudiantes más talentosos. Houston no se limitó a enseñar doctrina. Enseñaba método, precisión y propósito. Esperaba que los argumentos fueran rigurosos, basados en la evidencia y orientados a un cambio sistémico. Marshall absorbió todo.
Marshall se graduó primero de su promoción en Howard en 1933. Para entonces, el rumbo de su vida se había vuelto mucho más claro. El chico de Baltimore, moldeado por el debate en casa y la injusticia en la vida diaria, había sido formado ahora por una de las mentes legales más importantes de la comunidad negra estadounidense. También había experimentado, en su propia educación, la misma discriminación que más tarde impugnaría en los tribunales, lo que significaba que la filosofía jurídica de Marshall no surgió solo de la teoría. Estaba arraigado en la experiencia vivida, disciplinado por la formación profesional y afinado por el ejemplo de Houston. La siguiente etapa de su vida implicaría convertir esa preparación en acción, primero en la práctica privada y luego en la lucha por los derechos civiles más amplia.
Construyendo una carrera jurídica y uniéndose a la lucha por los derechos civiles
Tras terminar la carrera de Derecho, Marshall regresó a Baltimore y comenzó a ejercer la abogacía. No fueron años glamurosos. Estaba construyendo una carrera en una sociedad profundamente desigual durante la Gran Depresión, representando a clientes en asuntos cotidianos mientras intentaba consolidarse profesionalmente. Sin embargo, incluso en esos primeros años, la línea entre la práctica privada del derecho y el trabajo en derechos civiles nunca fue muy firme. Marshall había sido formado para ver la ley como un instrumento de cambio, y Baltimore no faltaba ejemplos de exclusión racial que merecían ser cuestionados. Pronto comenzó a trabajar con la NAACP, y su asociación con Charles Hamilton Houston le llevó a algunos de los conflictos legales más importantes de la época.
Una de las primeras grandes victorias llegó en Murray contra Pearson en 1936, cuando Marshall y Houston impugnaron con éxito la negativa de la Facultad de Derecho de la Universidad de Maryland a admitir a un solicitante negro. La institución que antes excluía a Marshall se convirtió en el objetivo de un caso que socavaba la base legal para hacerlo. Fue una señal temprana de la estrategia que definiría su carrera en los derechos civiles. Marshall y sus colegas no empezaron exigiendo todo a la vez en un solo toque dramático. Construyeron con cuidado, atacando las desigualdades dentro del llamado marco de “separados pero iguales” y obligando a los tribunales a enfrentarse a la deshonestidad de los sistemas segregacionistas. Paso a paso, se fueron exponiendo las contradicciones de la ley.
En 1938, Marshall se convirtió en asesor especial de la NAACP y, en 1940, fue el director y asesor fundador del Fondo de Defensa Legal y Educación de la NAACP. Este papel lo transformó de un prometedor abogado a una figura nacional. Viajó extensamente, a menudo en condiciones peligrosas, trabajando en casos relacionados con derechos de voto, educación, justicia penal e igualdad de protección. Se enfrentó a hostilidad no solo en los tribunales, sino también en la carretera. Representar a clientes negros en la era de Jim Crow podía ser físicamente peligroso, especialmente en el sur. Marshall sabía que los escritos legales por sí solos no le protegerían del racismo respaldado por el poder local y el sentimiento de la multitud. Sin embargo, persistió, desarrollando una reputación como abogado que combinaba una exigente habilidad jurídica con dureza, ingenio y una absoluta negativa a dejarse intimidar.
Para los años 40 y principios de los 50, Marshall se había convertido en una de las figuras centrales en el ataque legal contra la segregación. Defendió caso tras caso ante el Tribunal Supremo, ganando la gran mayoría de ellos y construyendo precedentes que debilitaron los cimientos de Jim Crow. La campaña abarcó la educación de posgrado, las escuelas públicas, los derechos de voto y los procedimientos penales desiguales. También dependía del trabajo en equipo. Abogados como Constance Baker Motley y otros del Legal Defense Fund fueron fundamentales para este esfuerzo. Marshall era la figura más visible, pero no trabajaba solo. Lo que le hacía excepcional era su capacidad para unir doctrina jurídica, propósito público y fuerza judicial. No solo reaccionaba a la injusticia. Estaba ayudando a diseñar la estrategia legal que finalmente lo abriría.
Abordar la segregación, desde casos locales hasta Brown contra Junta de Educación
El ataque a la segregación alcanzó su etapa más famosa en los casos escolares que culminaron en Brown contra Junta de Educación. Marshall entendía que la educación pública estaba en el corazón de la ciudadanía estadounidense. Si a un niño se le decía por ley que debía asistir a un colegio separado por motivos de raza, el Estado no solo organizaba aulas. Era enseñar desigualdad. Antes de Brown, Marshall y el Legal Defense Fund ya habían construido una larga cadena de victorias en casos educativos, especialmente en educación de posgrado y profesional, destapando la mentira de que las instalaciones separadas podrían ser realmente iguales. Estos casos formaban parte de una progresión legal deliberada, no de escaramuzas aisladas.
Brown reunió casos de Kansas, Carolina del Sur, Virginia, Delaware y el Distrito de Columbia. Marshall defendió a los demandantes ante el Tribunal Supremo, basándose en principios constitucionales, precedentes y pruebas en ciencias sociales, incluidos los conocidos estudios sobre muñecas de Kenneth y Mamie Clark. El punto central era devastadoramente simple. La segregación en la educación pública violaba la Cláusula de Igualdad de Protección de la Decimocuarta Enmienda porque la separación imponía inferioridad por ley. El 17 de mayo de 1954, el Tribunal estuvo de acuerdo por unanimidad. La decisión declaró que las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales, revocando la lógica legal que había justificado la separación racial desde Plessy contra Ferguson en 1896. Fue una de las sentencias constitucionales más importantes de la historia estadounidense.
Brown no acabó mágicamente con la segregación de la noche a la mañana, y Marshall sabía que no lo haría. La sentencia fue un avance, pero la implementación fue lenta, discutida y a menudo abiertamente resistida. Los políticos sureños y los sistemas escolares lucharon por retrasar o evadir la integración. Hubo una segunda sentencia Brown en 1955 relacionada con la implementación, y la lucha continuó en comunidades de todo el país. Marshall siguió profundamente implicado en estos esfuerzos, incluyendo batallas relacionadas con la desegregación escolar en lugares como Little Rock. La victoria legal debía defenderse en el mundo real, donde las autoridades locales podían frustrar el cambio mediante retrasos, intimidación o cumplimiento simbólico. Brown fue un punto de inflexión, pero no el final del camino.
Este periodo también trajo cambios personales. La primera esposa de Marshall, Vivian Burey, falleció de cáncer en 1955 tras aproximadamente veinticinco años de matrimonio. Ese mismo año, el 17 de diciembre de 1955, se casó con Cecilia “Cissy” Suyat, quien había trabajado con el Legal Defense Fund durante la era Brown. Su matrimonio duraría el resto de su vida y tuvieron dos hijos, Thurgood Marshall Jr. y John W. Marshall. Así que, aunque Brown suele dominar los relatos de esos años, la vida de Marshall no se vivió únicamente en escritos de apelación y principios constitucionales. También lidiaba con pérdidas, nuevos matrimonios y responsabilidades familiares, todo ello mientras cargaba con una carga legal que habría agotado a la mayoría de la gente.
Desde la NAACP hasta el Tribunal Federal y la Oficina del Fiscal General
A comienzos de los años 60, Marshall ya era uno de los abogados más conocidos de Estados Unidos. Sus victorias habían ayudado a transformar el derecho constitucional, y los presidentes difícilmente podían fingir no notarlos. En 1961, el presidente John F. Kennedy le concedió un nombramiento en receso para el Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Segundo Circuito en Nueva York. El nombramiento fue significativo en sí mismo, pero el camino hacia la confirmación mostró que el ascenso de Marshall seguía amenazando muchos intereses políticos. Los senadores sureños se opusieron ferozmente a él, y el proceso de confirmación se prolongó hasta septiembre de 1962. Incluso después de Brown, incluso después de años de distinguida defensa ante el Tribunal Supremo, un abogado negro tan identificado con los derechos civiles seguía enfrentando una resistencia decidida por parte del establishment político.
En el Segundo Circuito, Marshall fue juez federal desde 1961 hasta 1965. Aunque su historial judicial allí a veces queda eclipsado por lo anterior y posterior, fue muy importante. Ya no era solo el defensor externo que desafiaba el sistema. Se había convertido en parte del propio poder judicial federal. Redactó opiniones, gestionó apelaciones y demostró que el luchador en la sala de juicios también podía ser un juez disciplinado y capaz. El paso de abogado a juez requirió ajustes. Un juez no puede elegir casos ni seguir una causa de la misma manera que un litigante de derechos civiles. Pero los años de Marshall en el banquillo le ayudaron a prepararse para el papel nacional aún más importante que se avecinaba.
En 1965, el presidente Lyndon B. Johnson nombró a Marshall Fiscal General de los Estados Unidos, convirtiéndose en la primera persona negra en ocupar ese cargo. Como Procurador General, volvió a argumentar ante el Tribunal Supremo, esta vez en nombre del gobierno federal. Tuvo un gran éxito, ganando la gran mayoría de los casos que llevó en ese cargo. El nombramiento también supuso otra etapa en su identidad pública. Marshall había pasado décadas presionando al gobierno federal para que cumpliera con la Constitución. Ahora era uno de sus representantes legales principales. Ese cambio no significó abandonar los principios. Significaba llevar su autoridad a los más altos niveles del gobierno.
Estos años completaron la transformación de Marshall, que pasó de defensor de los derechos civiles a estadista nacional de la ley. Creció bajo la segregación, se le negó la admisión en una facultad de derecho para blancos, construyó una práctica de derechos civiles bajo presión y luego accedió al poder judicial federal y al poder ejecutivo en los niveles más altos. Su familia se trasladó con él durante estos cambios, incluyendo el traslado al área de Washington durante los años de Johnson. A mediados de los años 60, la cuestión ya no era si Marshall estaba cualificada para las principales instituciones del país. La verdadera pregunta era cuánto tardarían esas instituciones en reconocer lo que ya era evidente. La respuesta llegó en 1967, cuando Johnson le eligió para el Tribunal Supremo.
Convertirse en juez del Tribunal Supremo y definir un legado histórico
El 13 de junio de 1967, el presidente Lyndon B. Johnson nominó a Thurgood Marshall para el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Johnson lo consideró lo correcto, en el momento adecuado, con el hombre adecuado, en el lugar adecuado. La nominación fue histórica, pero no simbólica en ningún sentido vacío. Marshall no estaba siendo elevado como un gesto. Había pasado décadas demostrando ser uno de los abogados más trascendentales del país. Tras audiencias polémicas, el Senado lo confirmó el 30 de agosto de 1967, y tomó asiento cuando el Tribunal abrió su nuevo mandato el 2 de octubre. Se convirtió en el primer juez negro en la historia del Tribunal.
Marshall sirvió en el Tribunal Supremo durante casi veinticuatro años, desde 1967 hasta su jubilación en 1991. Durante ese tiempo, se hizo conocido por sus posturas firmes en derechos civiles, igualdad de protección, procedimiento penal, privacidad y la pena de muerte. Se opuso consistentemente a la pena capital y a menudo defendió los derechos de los acusados y marginados. También apoyaba la acción afirmativa y desafiaba la discriminación no solo por raza, sino también por el sexo. Con el tiempo, a medida que el Tribunal se volvió más conservador, Marshall se encontró cada vez más en disidencia. Sin embargo, sus disidencias no eran quejas marginales. Eran declaraciones morales y constitucionales, a menudo redactadas con fuerza y claridad, preservando una visión alternativa de la justicia dentro de la ley.
Marshall se jubiló en 1991 debido al deterioro de su salud. Para entonces, se había convertido en una institución por derecho propio, admirado por muchos y resentido por algunos, pero imposible de ignorar. Falleció en Washington, DC, el 24 de enero de 1993 a los 84 años. Su legado posterior se extendió tanto por la familia como por la ley. Su esposa, Cecilia, le sobrevivió durante muchos años y mantuvo una estrecha relación con la historia del Legal Defense Fund y la comunidad del Tribunal Supremo. Sus hijos, Thurgood Marshall Jr. y John W. Marshall, construyeron carreras públicas notables propias. La vida privada que tantas veces había quedado en segundo plano de la memoria pública no desapareció cuando terminaron las opiniones. Continuó en el servicio familiar, de la memoria y del público.
¿Cuál fue, entonces, el verdadero legado de Thurgood Marshall? No solo ganó Brown contra Board of Education, aunque eso por sí solo le habría asegurado un lugar en la historia. Fue que ayudó a convertir la Constitución en un arma contra el sistema de castas raciales que durante mucho tiempo se había ocultado tras un lenguaje legal y un procedimiento respetable. Él entendía mejor que nadie que la injusticia podía parecer muy ordenada sobre el papel. Pasó su vida demostrando que la ley podía usarse para exponerla y derrotarla. Desde escolar de Baltimore hasta juez del Tribunal Supremo, su vida constituye una biografía completa en el sentido más profundo: no solo un registro de cargos ocupados, sino la historia de un hombre cuya experiencia personal, brillantez legal y valentía incansable alteraron el significado de la ciudadanía estadounidense.
Preguntas Frecuentes sobre Thurgood Marshall
Fue un abogado, jurista y defensor de los derechos civiles que se convirtió en el primer juez afroamericano del Tribunal Supremo de Estados Unidos.
Como abogado de la NAACP, lideró el equipo que consiguió que el Tribunal Supremo declarara inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas en 1954.
Fue nombrado por el presidente Lyndon B. Johnson en 1967.
Porque dedicó gran parte de su vida a combatir la discriminación racial mediante la ley y sentó precedentes que transformaron la sociedad estadounidense.
Es considerado uno de los mayores defensores de los derechos civiles y una de las figuras jurídicas más influyentes de la historia de Estados Unidos.
