Josephine Baker fue más que una estrella deslumbrante. Fue un ícono cultural, una luchadora por la libertad, madre de muchos hijos y una voz desafiante contra la opresión. Nacida en la pobreza en Estados Unidos, saltó a la fama en Francia, donde sus deslumbrantes actuaciones y su audaz personalidad cautivaron al público. Pero más allá de las plumas y las lentejuelas, Baker llevó una vida de notable valentía y convicción, arriesgando su vida durante la Segunda Guerra Mundial, rompiendo barreras raciales y adoptando niños de todo el mundo en un intento por demostrar el poder de la unidad.
Freda Josephine McDonald nació el 3 de junio de 1906 en San Luis, Misuri. Sus primeros años estuvieron marcados por la pobreza, la inestabilidad y la discriminación racial. Vivió en un barrio abarrotado y segregado y comenzó a trabajar desde muy joven, limpiando casas y cuidando niños para familias blancas, a menudo sufriendo humillaciones y abusos. De adolescente, se unió a una compañía de vodevil y viajó por Estados Unidos, actuando en espectáculos que explotaban los estereotipos raciales, pero que también ofrecían una salida a la pobreza. Fue durante esta época que perfeccionó su ritmo cómico, sus habilidades de baile y su intrépida presencia escénica. Su gran oportunidad llegó en 1921 al unirse al coro del musical de Broadway Shuffle Along, una producción emblemática del Renacimiento de Harlem.
En 1925, Baker dio un salto de fe y se mudó a París. Europa, y especialmente Francia, era más tolerante con los artistas negros en aquel entonces, y el talento y la personalidad exótica de Baker encontraron un público entusiasta. Debutó en el Théâtre des Champs-Élysées en La Revue Nègre, vestida únicamente con una falda de plumas. La actuación fue una sensación.
Con su icónica falda banana y su exuberante estilo de baile, se convirtió en la estrella de París. Pero mientras algunos la veían como una novedad, otros reconocieron su brillantez como intérprete. Combinó jazz, ritmos africanos y talento teatral de una forma que desafiaba cualquier clasificación. Actuó en el Folies Bergère, apareció en películas y lanzó discos de éxito. Su fama se extendió por toda Europa y se convirtió en una de las artistas mejor pagadas del continente.
Josephine también usó su fama para desafiar las expectativas sociales. Era abiertamente bisexual, forjó amistad con artistas como Picasso y Ernest Hemingway, y desafió constantemente las normas de raza, género y sexualidad. Abrazó su libertad en Francia sin olvidar jamás los prejuicios que había sufrido en Estados Unidos.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la vida de Baker dio un giro radical. En lugar de huir o esconderse, se unió a la lucha, literalmente. Se convirtió en espía de la Resistencia francesa, utilizando su fama y su acceso a los círculos de élite como tapadera.
Como agente de las Fuerzas Francesas Libres, llevaba mensajes secretos en sus partituras y viajó por el norte de África y Europa para recopilar información. Sus actuaciones le sirvieron de pretexto para sus movimientos y le permitieron pasar información valiosa a las fuerzas aliadas.
Además de su labor de espionaje, Baker también entretuvo a las tropas, a menudo en lugares peligrosos. Se arriesgó a ser arrestada, torturada y asesinada, pero nunca dudó. Por su servicio, fue condecorada con la Cruz de Guerra, la Roseta de la Resistencia y posteriormente nombrada Caballero de la Legión de Honor, la más alta orden al mérito de Francia.
Después de la guerra, Baker regresó a Estados Unidos en un intento de forjar una carrera en su país. Sin embargo, se topó con el mismo racismo del que había huido dos décadas antes. Los clubes estadounidenses a menudo se negaban a contratarla o insistían en que actuara para públicos segregados.
Baker se negaba. Es famosa su negativa a aceptar contratos a menos que los locales estuvieran integrados. En 1951, finalmente se le permitió actuar en el famoso Stork Club de Nueva York, pero los incidentes racistas empañaron la experiencia. En respuesta, denunció públicamente el trato recibido y recibió el apoyo de figuras como Grace Kelly, quien se encontraba entre el público y se retiró en señal de protesta.
Continuó denunciando la segregación y se involucró en el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. En 1963, fue la única mujer oradora oficial en la Marcha sobre Washington, donde Martin Luther King Jr. pronunció su discurso “Tengo un sueño”. Vestida con su uniforme militar adornado con sus medallas francesas, se dirigió a la multitud y habló de su vida, su lucha y sus esperanzas de un Estados Unidos mejor.
En las décadas de 1950 y 1960, Baker dedicó sus energías a un experimento social singular: su “Tribu Arcoíris”. Adoptó doce niños de diferentes orígenes raciales y étnicos —coreanos, japoneses, franceses, finlandeses, africanos, venezolanos, marroquíes, entre otros—, con la esperanza de demostrar que niños de diversas razas y religiones podían convivir en armonía.
Los crio en su castillo de Dordoña, Francia, donde los turistas acudían a presenciar a esta familia utópica. Si bien algunos han cuestionado la sostenibilidad y las motivaciones personales del experimento, otros lo ven como un esfuerzo genuino por crear un nuevo modelo de armonía racial.
Josephine Baker continuó actuando hasta sus últimos años, volviendo a los escenarios con frecuencia para rendir homenaje a su carrera y recaudar fondos para causas en las que creía. En 1975, ofreció un suntuoso espectáculo de regreso en París para conmemorar sus 50 años en la industria del entretenimiento. Fue un regreso triunfal y, trágicamente, el último.
El 12 de abril de 1975, pocos días después de su estreno, Baker sufrió una hemorragia cerebral y falleció a los 68 años. Francia la honró con un funeral de estado, al que asistieron miles de personas. Fue enterrada en Mónaco, pero en 2021, su legado recibió un homenaje histórico: Josephine Baker fue incluida en el Panteón de París, convirtiéndose en la primera mujer negra y la primera artista escénica en recibir este honor.
La vida de Josephine Baker fue una actuación impresionante en todos los continentes y causas. Deslumbró como cantante, bailarina y actriz. Luchó con valentía en tiempos de guerra. Desafió la injusticia racial, no solo con palabras, sino con sus acciones, decisiones y sacrificios.
Su legado perdura no solo en la música y el entretenimiento, sino también en los libros de historia, los movimientos por los derechos civiles y la conciencia global. De San Luis a París, de las salas de jazz a las redes de resistencia, demostró que el arte, la valentía y la compasión pueden coexistir. Josephine Baker vivió muchas vidas en una sola e inspiró a millones en el proceso. Una vez dijo: «Tengo dos amores: mi país y París». Sin embargo, el mundo sentía mucho amor por Josephine Baker. Y con razón.
Preguntas Frecuentes sobre Josephine Baker
Fue una bailarina, cantante y actriz nacida en Estados Unidos que se convirtió en una gran estrella del espectáculo en Francia.
Revolucionó el mundo del cabaret en París y rompió barreras raciales con su arte y presencia escénica.
Sí, trabajó como espía para la resistencia francesa, utilizando su fama como cobertura para transportar información.
Sí. Fue activista en Estados Unidos, participó en la Marcha sobre Washington de 1963 y adoptó una familia multirracial a la que llamó su “tribu del arcoíris”.
Es un símbolo de lucha contra el racismo, una pionera del espectáculo y la primera mujer negra en recibir honores en el Panteón de Francia.
